Así ocurrió la avalancha mortal de Halloween en Seúl: "La gente caía como fichas de dominó y algunos escalaban edificios para sobrevivir"

Corea del Sur amaneció este domingo aún conmocionada por la terrible avalancha producida en una fiesta de Halloween este sábado en el distrito de Itaweon, en la capital Seúl, en el que hay más de centenar y medio de personas muertas y cerca de otro centenar de heridos.

Cuando aún no se han borrado los efectos de la tragedia, la principal pregunta que se realizan tanto las autoridades como los medios y la opinión pública surcoreana es cómo pudo ocurrir esta desgracia, uno de los peores de la historia del país y que ha llevado al Gobierno a decretar luto oficial hasta que la situación "esté bajo control".

La fiesta

Este sábado, decenas de miles de personas, en su mayoría adolescentes y adultos jóvenes disfrazados, se habían congregado en el popular barrio de Itaewon, uno de los centros neurálgicos de la vida nocturna de la capital coreana. No era para menos, porque se trataba la primera celebración de Halloween en Corea del Sur desde que se levantaron las restricciones por la pandemia de coronavirus, tanto en lo que a aforos como a mascarillas se refiere.

La gran pregunta es qué ocurrió. En las imágenes difundidas en redes sociales se ven grandes multitudes hacinadas en un callejón estrecho, de unos cuatro metros de ancho, en una cuesta abajo al lado del Hotel Hamilton. Aunque se está investigando, Choi Seong-bum, jefe del Departamento de Bomberos de Yongsan-gu, dijo que fue una "presunta estampida", tal y como recoge la CNN.

Es lo que dicen los testigos. Suah Cho, una joven de 23 años, dijo que caminaba por un callejón cuando "de repente, algunas personas comenzaron a empujarse y la gente gritaba". Los gritos continuaron durante 15 minutos, dijo, y agregó: "Fue solo pánico".

"Algunas personas iban hacia adelante y otras retrocedían, y luego simplemente se empujaban unos a otros", agregó. Cho pudo escapar a un edificio a lo largo del callejón, donde vio cómo se desarrollaba el desastre. Dijo que algunas personas le habían dicho que "la gente estaba subiendo al edificio para sobrevivir".

EFE

Esta joven dijo que no vio policías tratando de controlar a la multitud antes de que comenzara la aglomeración."Había un oficial de policía gritando, pero no podíamos decir si era un agente de policía real porque mucha gente estaba disfrazada", dijo. "La gente literalmente decía: '¿Eres un verdadero policía?'".

Otro testigo presencial citado por la agencia oficial de noticias surcoreana, Yonhap, ha explicado que la gente comenzó a salir cerca de las 22:30 horas y diez minutos más tarde "todo el mundo comenzó a caer de repente y la gente que quedó abajo fue aplastada". Otras personas presentes han descrito que las personas quedaban amontonadas en "capas" de hasta cinco y seis niveles.

Había numerosos extranjeros en la calle. Una de ellas, Jessi Jassicah estaba en un pub en la esquina del callejón. En declaraciones a la BBC dijo que acababa de abrir una botella de champán, cuando escuchó un grito y se dio la vuelta para mirar. "La gente ya se había caído y se desplomaron como fichas de dominó, de bruces".

"Estuve encerrada por un tiempo porque la seguridad no me permitía salir. Estaba aterrorizada cuando veía a la gente escupiendo sangre y les hacían resucitación cardiopulmonar", dijo.

Jassicah dice que cuando logró salir y caminó hacia el siguiente callejón, se sorprendió al descubrir que "los turistas todavía estaban bailando, todavía estaban tomando fotos". "Fue impactante porque mucha gente no vio las noticias, todavía no sabían lo que estaba pasando", dijo.

En total, 45 personas murieron solo en los primeros minutos de la tragedia. Las autoridades han indicado que la mayoría de los fallecidos eran jóvenes de en torno a los 20 años de edad.

Cómo pudo ocurrir

Juliette Kayyem, experta en manejo de desastres y analista de seguridad nacional de CNN, cree que la densidad de la ciudad, y lo comunes que son las multitudes en Seúl, pueden haber jugado un papel clave en la tragedia:

"La gente en Seúl está acostumbrada a estar en espacios abarrotados, es posible que no se hayan alarmado por completo por las calles llenas", dijo. "El pánico siempre es un factor, y existe el peligro de estar demasiado acostumbrado a estar en espacios llenos de gente", sostiene.

Es difícil precisar qué pudo haber desencadenado la aglomeración, pero las autoridades "lo habrían anticipado antes del sábado por la noche", agregó Kayyem. "Las autoridades tienen la responsabilidad de monitorear el volumen de la multitud en tiempo real, para que puedan sentir la necesidad de sacar a la gente", dijo.

El barrio nocturno por excelencia

Itaewon, que en su día fue el barrio rojo por excelencia de la capital surcoreana, se ha transformado en uno de los lugares de fiesta más importantes de Seúl. Conocido por su vida nocturna y sus restaurantes de moda, el barrio cobra vida por la noche. También es el hogar de las prósperas comunidades musulmana y gay de Seúl, y está ubicado cerca de una base del ejército estadounidense.

Entre los muertos hay al menos 22 ciudadanos extranjeros, incluidas personas de Irán, Noruega, China y Uzbekistán, dijo Choi Seong-bum, jefe del Departamento de Bomberos. Un ciudadano tailandés se encuentra entre los muertos, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores de Tailandia, informa la CNN.

Hasta el momento, más del 90% de los muertos han sido identificados, dijo el domingo el ministro del Interior y Seguridad, Lee Sang-min, y añadió que unas 10 personas no pueden ser identificadas porque algunas son menores de 17 años, demasiado jóvenes para portar un carné de identidad nacional, y otras son extranjeras.

Las familias de muchas víctimas se han reunido en un centro cercano en Itaewon, donde los funcionarios recopilan los nombres de los muertos y desaparecidos mientras se apresuran a identificar los cuerpos.

Las familias se han pasado la noche llamando a los hospitales y visitando las morgues. A las 14:00 horas del domingo, las autoridades de Seúl habían recibido más de 3.580 informes de personas desaparecidas, según el gobierno de la ciudad.

Una madre, Ahn Yeon-seon, le dijo a la agencia de noticias surcoreana Yonhap que su hija, de 19 años, había salido a celebrar con su novio una de sus últimas citas antes de que él se fuera al servicio militar obligatorio.

Varias horas después de que la pareja se fuera, el novio de su hija llamó llorando y dijo que la chica había estado "debajo de una pila de personas durante más de una hora y que había tratado de sacarla pero no pudo", dijo Ahn a la agencia Yonhap.

Desde entonces, Ahn ha estado buscando a su hija en los hospitales, esperando la confirmación de lo que le sucedió. "Seguiré buscando", dijo.

Labores de rescate

Las autoridades recibieron las primeras llamadas de emergencia informando de que había personas "enterradas" entre una multitud a las 22:24 horas (de Seúl). Cuando se supo la noticia, la agencia Yonhap informó que algunas personas habían sufrido un "paro cardíaco", mientras que otras informaron "dificultad para respirar".

Pero la realidad era mucjho peor: cuando se conoció la magnitud del desastre, hubo una respuesta masiva: más de 1.700 efectivos de emergencia fueron enviados a la zona el sábado por la noche, incluidos 517 bomberos, 1.100 policías y unos 70 trabajadores del gobierno.