Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto a un nuevo dinosaurio primitivo, con un esqueleto casi intacto, en el norte de Zimbabue (África) tras llevar a cabo en el lugar dos excavaciones, una en 2017 y otra en 2019, respectivamente. Sin duda, se trata de un sorprendente hallazgo porque el esqueleto, hasta el momento, es el más antiguo encontrado en África. 

Se trata de un nuevo 'sauropodomorfo', un dinosaurio de cuello largo, que han denominado 'Mbiresaurus raathi'. Los autores de la investigación, publicada en la revista Nature, destacan que el animal podía medir aproximadamente seis pies de largo y tener una cola larga. ¿Cómo se ha descubierto y cuáles son el resto de características?

Se cree que era herbívoro o potencialmente omnívoro

Los expertos concluyen que este dinosaurio pesaba entre 20 y 65 libras, y su descubrimiento "llena un vacío geográfico crítico en el registro fósil de los dinosaurios más antiguos y muestra el poder del trabajo de campo basado en hipótesis para probar predicciones sobre el pasado antiguo", subraya en un comunicado Christopher Griffin, quien se graduó en 2020 con un Ph. D. en geociencias de Virginia Tech College of Science.

"Estos son los dinosaurios definitivos más antiguos conocidos de África, aproximadamente equivalentes en edad a los dinosaurios más antiguos encontrados en cualquier parte del mundo", añade el experto. El 'Mbiresaurus' tenía los dientes pequeños, una cabeza también pequeña y se cree que era herbívoro o potencialmente omnívoro.

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Por su parte, el profesor Sterling Nesbitt, otro de los autores del estudio, destaca que los primeros dinosaurios como 'Mbiresaurus raathi' "muestran que la evolución temprana de los dinosaurios todavía se está escribiendo con cada nuevo hallazgo y que el surgimiento de los dinosaurios fue mucho más complicado de lo que se predijo anteriormente".

Se trata de un hallazgo que no esperaban encontrar, al estar tan completo el esqueleto, y sobre todo bien conservado. "Cuando encontré el fémur de 'Mbiresaurus', inmediatamente lo reconocí como perteneciente a un dinosaurio y supe que tenía en mis manos al dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África", destaca Griffin.

Junto con los restos de este dinosaurio, el equipo también encontró una gran variedad de fósiles de la edad de Carnian, como un dinosaurio 'herrerasaurio', parientes de mamíferos primitivos como los 'cinodontes', parientes de cocodrilos acorazados como los 'aetosaurios' y, en la descripción de Griffin, "reptiles arcaicos y extraños" conocidos como 'rhynchosaurs'.