El comandante Neil Armstrong y el piloto Buzz Aldrin, astronautas de la misión Apollo 11 de la NASA, aterrizaron el módulo lunar Eagle el 20 de julio de 1969, a las 20.17 UTC, hace ahora medio siglo. Fue el diseño del módulo lunar lo que provocó que se alterara el protocolo básico y determinó el orden en el que los estadounidenses pisaron el satélite.

"Houston. Aquí Base Tranquilidad. El Eagle ha aterrizado", transmitió un impasible Armstrong al control de la misión en la Tierra, tras una complicada maniobra final casi sin combustible, en la que asumió el control de la nave.

Armstrong se convirtió en la primera persona en pisar la superficie lunar seis horas 39 minutos después, ya el 21 de julio a las 02.56 UTC. Fue entonces cuando pronunció la histórica frase: "Este es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la Humanidad". Aldrin se unió a él 19 minutos después. Ambos pasaron dos horas haciendo pruebas, tomando imágenes y recogiendo muestras en superficie.

Los protocolos de la NASA determinaban que, en casos análogos previos como los paseos espaciales, fuera el astronauta más joven el elegido para salir al exterior antes, mientras el más veterano quedaba al cargo de los mandos de la nave.

Así, en la misión Apollo 11, la agencia espacial planeó originalmente que Aldrin fuera el primer hombre en pisar la Luna y que el comandante Armstrong quedase al cargo del módulo de aterrizaje y bajase después.

Sin embargo, el módulo lunar planteó desafíos de diseño que dificultaron este orden. La NASA cuenta en su web 'Apollo Expeditions to the Moon' que la escotilla se abrió en el lado opuesto donde estaba sentado Aldrin.

"Para que Aldrin saliera primero, habría sido necesario que un astronauta con una mochila voluminosa subiera sobre otro. Cuando se intentó ese movimiento, se dañó la maqueta del módulo", explica la NASA.

Deke Slayton, seleccionado en el primer grupo de astronautas que la NASA envió al espacio y director de operaciones de la tripulación de vuelo de la NASA, explicó que permitir que Armstrong bajase primero fue un cambio de protocolo básico, ya que se trataba del comandante de la misión.

Según este relato de la NASA, Armstrong dijo que nunca se le preguntó su opinión acerca de si quería ser el primer hombre en salir y la decisión no se basó en el rango.