Mediante dos exposiciones simultáneas en sendas galerías neoyorquinas, el canadiense Edward Burtynsky (Ontario, 1955) prosigue con el objetivo que fijó cuando empezó con la fotografía, hace casi cuatro décadas: mostrar la forma la manera en que la gran industria o las explotaciones intensivas afectan y degradan a la naturaleza.

El fotógrafo documental tomó el camino de fotografiar los efectos nocivos sobre el planeta de las minas a cielo abierto, las grandes instalaciones agrícolas o ganaderas o las extracciones de petróleo y gas, dice, porque desea retratar "metáforas sobre el gran dilema de la existencia moderna", que resume en una frase taxativa: "el mundo está sufriendo por nuestro éxito".

El par de muestras son Essential Elements (Elementos esenciales) y Salt Pans (Planicies salinas). La primera está en cartel, hasta el 23 de diciembre, en la Galería Bryce Wolkowitz, y la segunda puede verse en la Howard Greenberg hasta el 31 del mismo mes. El fotógrafo presenta al mismo tiempo las monografías-catálogo de las muestras, editadas, respectivamente, por Thames & Hudson y Steidl.

Cronista visual, como él mismo afirma, de "la naturaleza transformada por la industria", Burtynsky desea dejar constancia de la edad de la globalización y la explotación intensiva de recursos. Para hacer visibles los efectos, casi siempre devastadores de la extracción o producción a cielo abierto, busca temas que sean "ricos en detalles y en escala" y "aún notables en su significado".

Opta por las fotos aéreas de centrales de reciclaje, almacenes de desechos de minas, canteras o refinerías, porque se trata de lugares que están "fuera de nuestra experiencia normal", aunque "participamos de su producción sobre una base cotidiana". La belleza plástica de las fotos, que han tenido un enorme éxito y colocado al artista entre los más destacados de su generación, contrasta con la crudeza del mensaje que transmiten, dado que producen "atracción y repulsión, seducción y miedo", según reconoce el propio Burtynsky, para quien las imágenes "funcionan como espejos de agua de nuestro tiempo".

En Salt Pans vemos las explotaciones de sal de la zona seca y estéril de Gujarat, en la India, donde miles de familias trabajan en un área de dos mil kilómetros cuadrados conocida como Zona Cero. Las salinas, activas desde hace unos 400 años, producen un millón de toneladas al año y los habitantes tienen un acceso muy limitado o nulo a agua potable, carecen de escuelas y asistencia médica.

Mostrada desde más de 200 metros de altura, la dura zona muestra una textura de extraña singularidad con los patrones repetidos de los estanques artificiales de poca profundidad y el terreno de color grisáceo que se pierde hasta donde alcanza la vista.

En Essential Elements se compendia una visión general del trabajo del canadiense durante toda su carrera, con el añadido de tomas inéditas que el autor ha preparado para la ocasión. Hay imágenes de las series dedicadas a canteras, extracciones petrolíferas y el agua, donde entrelaza las funciones que el elemento desempeña en la vida cotidiana y los sistemas que los seres humanos han puesto en marcha para mercantilizarlo.

Autor de fotos que tienen carácter abstracto y calidad pictórica, el veterano documentalista entiende sus imágenes como "metáforas del dilema de nuestra existencia moderna", porque "buscan un diálogo entre la atracción y la repulsión, la seducción y el miedo". Burtynsky menciona la "intranquila contradicción" de los humanos al resultar "atraídos por el deseo y las oportunidades para vivir bien" y saber al mismo tiempo, "consciente o inconscientemente, que el planeta está sufriendo por nuestro éxito".

La dependencia de la naturaleza que nos proporciona los materiales de consumo y la preocupación por la salud medio ambiental proporciona una lectura más profunda de las fotos colosales y aparentemente bellas. "Son el reflejo de nuestro tiempo en la superficie de las piscinas que funcionan como espejos", dice el canadiense.