EE UU ha dado comienzo este lunes a la primera prueba de fuego de los aspirantes a presidente con la celebración de los complejos y participativos caucus o asambleas populares, que nada tienen que ver con las primarias que celebran algunos partidos en España. El estado de Iowa ha sido el primero en acoger este lunes este proceso de primarias republicanas y demócratas que designarán a los candidatos a la Presidencia en los comicios del próximo 8 de noviembre en EE UU.

Esta es la primera vez desde 2008, cuando fue elegido Barack Obama, en la que no hay un presidente en busca de la reelección en la contienda, lo que convierte en más competitivos estos caucus, especialmente en el terreno demócrata.

Los caucus son asambleas populares en las que los ciudadanos registrados debaten sobre qué candidato debe representar su partido, y votan al final de la reunión. Se organizan en 13 estados y varios territorios de EE UU. "Es como si invitaras a gente a cenar a tu casa y les preguntaras: ¿quién preferirías que fuera el presidente? Es algo informal, coloquial. Eso son los caucus", explica Dennis J. Goldford, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Drake en Des Moines (Iowa).

Desde el 1 de febrero y hasta mediados de junio, un total de 35 jurisdicciones (estados y territorios) celebrarán primarias propiamente dichas, otras 13 realizarán caucus y ocho más usarán procedimientos mixtos.

Los estados tienen dos maneras de recoger los votos de los simpatizantes de cada partido: primarias y caucus. Las primarias son procesos de votación en los que los electores acuden a un centro electoral de su vencindario para depositar su voto por un candidato en concreto. Por ejemplo, Nuevo Hampshire es tradicionalmente el primero de los estados en celebrar primarias.

A diferencia de estas, los caucus son más complejos: son eventos por barrios que requieren horas de participación comunitaria activa y debate.

En el caso de los republicanos, los simpatizantes registrados acuden a un lugar de votación y emiten un voto secreto: escriben el nombre del aspirante que prefieren en un trozo de papel y lo meten en una caja.

Los demócratas tienen un proceso más complejo, basado en la formación de "grupos de preferencia, en los que tienes que ponerte en pie y declarar tu apoyo a un candidato", resume Goldford.

En ambos casos no existe el voto por correo, solo se puede votar estando presente en la asamblea en ese momento.

Si un candidato no reúne un cierto umbral de aceptación entre los asistentes al caucus, que suele ser del 15% de los presentes en el lugar de votación, sus simpatizantes están obligados a convencer a otros para que se sumen a su causa o bien rendirse y sumarse a otro de los grupos de preferencia, en un proceso que puede durar horas.

En todas esas votaciones, los aspirantes a candidatos presidenciales persiguen llevarse el máximo número posible de los delegados que luego acuden a las convenciones de los partidos. Este año se celebrarán en julio, primero la republicana en Cleveland (Ohio) y después la demócrata en Filadelfia (Pensilvania).

Será en esas convenciones nacionales en las que se elegirán oficialmente a los candidatos de cada partido. Según los datos del Comité Nacional Demócrata (DNC), se espera que haya un total de 4.764 delegados en la convención de este año, con lo que los aspirantes a la nominación deben ganar al menos 2.383 (el 50% más uno) para asegurarse la victoria.

Por el lado de los conservadores, ganará la nominación el que obtenga al menos 1.237 delegados, también el 50% más uno de los 2.472 que votarán en la convención, de acuerdo con el Comité Nacional Republicano (RNC).

El partido cuenta con tres aspirantes a la nominación: Hillary Clinton, Bernie Sanders y Martin O'Malley.

Hillary Clinton. La candidata, de 68 años, esgrime su experiencia política como su mayor fortaleza, ya que fue primera dama durante el mandato de su marido, Bill Clinton, senadora por Nueva York y secretaria de Estado cuando sus aspiraciones a la Casa Blanca quedaron frustradas por el actual presidente Barack Obama y su arrolladora campaña de 2008.

Bernie Sanders. El senador independiente por Vermont, de 74 años, es el principal rival de Clinton en el partido y se define como "socialista democrático", una etiqueta que defiende y que no todo el mundo entiende en un país en el que el término se asocia al comunismo soviético. Sanders, que se muestra orgulloso de que su campaña la financian sus seguidores con pequeñas contribuciones, ha reavivado la pasión del sector más progresista de su partido con su denuncia de la creciente desigualdad y la erosión de la clase media.

El terreno republicano es más prolífico, con once aspirantes que pugnan por no quedar a la sombra del prominente Trump.

Donald Trump. El magnate, de 69 años, que no tiene experiencia política ni ha ocupado ningún cargo público, se presenta a sí mismo como un candidato fuera de la norma, que dice lo que piensa y cuyo único objetivo es recuperar el viejo esplendor de América.

Ted Cruz. Es el precandidato preferido del ala más conservadora del Partido Republicano, el llamado Tea Party. El senador por Texas, de 45 años y origen cubano, esgrime una crítica frontal al legado de Obama, cuyos principales logros políticos promete derogar.

Marco Rubio. El senador por Florida es un año más joven que Cruz y también de origen cubano. Cuenta con una amplia aprobación entre las bases republicanas. El factor diferencial de Rubio es su aproximación al votante latino, con la propuesta de abrir procesos de ciudadanía para los indocumentados, lo que le ha valido acusaciones de debilidad.

Ben Carson. El prominente neurocirujano de 64 años es uno de los precandidatos que lucha por no caer en el olvido. Es profundamente religioso y ferviente defensor del libre mercado.

Jeb Bush. El exgobernador de Florida, hijo y hermano de expresidentes, partía como uno de los favoritos de la contienda republicana y sin embargo no ha logrado escalar en las encuestas. Bush, de 62 años y que goza de cierta popularidad entre los hispanos por estar casado con una mexicana, tiene una larga experiencia como servidor público, pero su talante contenido y sobriedad dialéctica lo han relegado de los favoritos, pero hay quienes aún no descartan que pudiera dar alguna sorpresa.

Por detrás de estos aspirantes a candidatos, y de acuerdo con el apoyo recabado en las encuestas, se encuentran el gobernador de New Jersey, Chris Christie, de talante moderado, franco, cercano y afable; el popular gobernador de Ohio, John Kasich, que a sus 63 años lleva más de 40 de carrera política, y el senador por Kentucky, Rand Paul, que preconiza la menor intervención posible del estado en los asuntos ciudadanos.

El abanico de posibilidades para el votante republicano lo completan la exconsejera delegada de Hewlett-Packard Carly Fiorina, única mujer en la contienda republicana; y los llamados "conservadores sociales" Mike Huckabee, exgobernador de Arkansas, y Rick Santorum, exsenador por Pensilvania. En última posición se encuentra el exgobernador de Virginia Jim Gilmore, perteneciente al "aparato" del Partido Republicano y cuya campaña ha sido prácticamente inexistente, sin apariciones en los medios, con presencia en sólo dos debates y con resultados en los sondeos por debajo del 1%.

En el bando demócrata, la exsecretaria de Estado Hillary Clinton y el senador independiente Bernie Sanders llegan prácticamente empatados con un 45% y un 42% de intención de voto, respectivamente, por lo que la capacidad de movilización en los caucus podría decantar el resultado.

En el lado republicano, el magnate Donald Trump tiene un 28% de apoyo y saca cinco puntos al senador Ted Cruz, con un 23%, según la misma y más reciente encuesta del diario local Des Moines Register.

Iowa representa porcentajes marginales en el número total de delegados de cada partido que elegirán en las convenciones del próximo julio al candidato presidencial, pero al ser el primer obstáculo en el camino a la Casa Blanca tiene una importante carga simbólica.

Iowa "no determina quién será el candidato" de cada partido ni mucho menos quién será el presidente, recuerda el profesor Dennis J. Goldford. Lo que sí hacen los caucus como el de Iowa o las primarias de Nuevo Hampshire es separar el grano de la paja, determinar "quién no será el candidato" en la convención de ese año, y revelar "fortalezas y debilidades" de cada campaña, agrega Goldford.

Una de las fechas clave será el 1 de marzo, cuando en el llamado 'supermartes' se celebrarán votaciones en más de una decena de estados, entre ellos Alabama, Arkansas, Colorado, Georgia, Massachusetts, Texas y Virginia, para asignar más de 800 delegados demócratas y unos 620 republicanos.

Dos semanas después, el 15 de marzo, será el turno de otros estados cruciales como Florida, Carolina del Norte y Ohio, y para entonces es probable que ya se pueda saber el nombre de los nominados de cada partido, según los expertos.

Tanto los caucus como las primarias son procesos que cuestan mucho porque se extienden durante meses. A diferencia de otros países, no existen pautas sobre cuándo un precandidato puede empezar a hacer campaña y tampoco hay un límite en la cantidad que se puede gastar ese candidato, dependerá también de cuánto dinero logre recaudar.

Una campaña presidencial en EE UU puede llegar a costar hasta mil millones de dólares —Barack Obama llegó a gastarse en su campaña de 2008 hasta 750.000 dólares—, ya que no es barato recorrerse el país durante años, contratar anuncios para televisión y pagar a un equipo de trabajadores que se dedicarán exclusivamente a esa campaña.