La organización defensora de los derechos humanos Human Rights Watch (HRW) criticó este miércoles al sultán de Brunei, Hassanal Bolkiah, por prohibir a los musulmanes del sultanato la celebración de la Navidad con penas de hasta cinco años de cárcel.

"¿Por qué teme el dictador absoluto de Brunei a Santa Claus?", escribió en su cuenta de Twitter Phil Robertson, subdirector de HRW para Asia. "La prohibición de la Navidad (a los musulmanes) en Brunei es una violación flagrante de la libertad de religión y conciencia que no tiene justificación", añadió.

Las autoridades del país, rico en petróleo y situado en la isla de Borneo, anunciaron la prohibición por primera vez el año pasado, cuando endurecieron la aplicación de la ley islámica o sharia.

En un comunicado publicado en el diario Brunei Times a principios de este mes, el Ministerio de Asuntos Religiosos confirmó esa prohibición y estipuló que las penas llegan hasta a cinco años de cárcel y 20.000 dólares (18.300 euros) de multa.

"Estas medidas buscan controlar una celebración excesiva y abierta de la Navidad, lo que puede dañar las creencias de la comunidad musulmana", argumentó el ministerio.

Entre las prohibiciones citadas por las autoridades religiosas se encuentran exhibir símbolos cristianos, velas, árboles navideños, cantar villancicos o enviar felicitaciones.

Los cristianos, que suponen cerca del 9% del medio millón de súbditos de Brunei, pueden celebrar la natividad de Jesucristo si lo hacen en privado.