El sultán Tipu Saib (1750-1799), conocido también como Tigre de Mysore porque mató armado solo con una daga a un felino en una partida de caza, también traía por la calle de la amargura a los ingleses, a quienes ganó batalla tras batalla por sus depuradas artes bélicas, no se perdía un solo combate. Afirmaba que "es mucho mejor vivir como un león durante un día que vivir cientos de años como un chacal", era un consumado espadachín y se alojaba en las campañas militares en una tienda octogonal de varios aposentos y 25 metros de circunferencia, ricamente decorada y fabricada con telas de exquisita finura tejidas y decoradas a mano.

La residencia transportable se conserva en perfecto estado y quienes deseen verla pueden aprovechar la oportunidad: la han montado en Londres [en este vídeo se puede ver el proceso en time-lapse] como una de las piezas más valiosas y especiales de The Fabric of India (Los tejidos de la India), una muestra consagrada a exponer la suntuosa artesanía textil del subcontinente. La exposición, que muestra hasta el 10 de enero de 2016 casi 200 piezas de los últimos 18 siglos, está organizada por el Museo Victoria & Alberto (V&A), la gran pinacoteca británica de la artes aplicadas.

La muestra es la primera que explora el "incomparablemente rico" panorama de los textiles indios desde el siglo III de nuestra era, la "maestría técnica" y la "creatividad" de los artesanos y el "virtuosismo e innovación continua de las tradiciones textiles" en la región, en donde se han encontrado restos de vestidos y tejidos de hace 6.000 años. En la exhibición hay desde prendas de uso diario a "tesoros inéditos" como antiguas banderas ceremoniales de templos o una camisa-talismán del siglo XVI con versos del Corán estampados en oro con la intención de obtener protección al ser usada por un guerrero.

The Fabric of India —que cuenta con un blog asociado con mucha información y curiosidades sobre la exposición— ofrece una introducción a las materias primas, sobre todo seda, algodón y lana, y los procesos de fabricación. Las fibras básicas, algunas procedentes de lugares especialmente dedicados a su cultivo —es el caso de las sedas de Assam o el algodón de Bengala— son teñidas con sustancias naturales como la granada y el añil y estampadas con complejas técnicas de xilografía, tejido y bordado.

Muselinas bordadas con las brillantes alas verdes de una especie de escarabajo, apliques decorativos con diseños de elefantes y patrones geométricos, la chaqueta de un niño densamente bordada con seda y sembrada de espejos de colores... Además de este tipo de vestuario y ornamentos civiles, abundan los ejemplos de telas creadas para santuarios y templos, que varían ampliamente en imágenes y técnicas en función del contexto y las religiones: un paño hindú del siglo XVI relata los avatares de la deidad Vishnú y un panel del siglo XVIII, procedente de una iglesia armenio-cristiana, representa la crucifixión de Jesús.

La muestra también analiza las exportaciones de textiles de la India, que se remonta a los primeros siglos de nuestra era y provocó que proliferasen las imitaciones en otros lugares, incluso en Inglaterra, y dio lugar a principios del siglo XX al movimiento Swadeshi que preconizaba el boicot a los productos extranjeros y apoyar a la producción nacional.

La última sección de la exposición explora industria de la moda actual, sobre todo el trabajo de los diseñadores que basan sus productos en innovar sobre tradiciones ya existentes. Se muestran piezas de Manish Arora, Abraham y Thakore, Rahul Mishra, Rajesh Pratap Singh y Aneeth Arora.