Es una escena marinera vivaz y bastante caótica en la que intervienen once personajes humanos y un perro. La pintó usando acuarelas Augustus Earle, contratado como artista para dibujar los descubrimientos y especímenes de una de las expediciones científicas más importantes de la historia, la del naturalista Charles Darwin a bordo del bergantín de la marina británica Beagle, el barco en el que durante casi cinco años (1831-1836) se gestarían las bases para la teoría de la evolución de las especies.

El dibujo, del que no se tenía conocimiento hasta ahora, es la única imagen conocida del científico durante el crucial viaje. Fue pintado, según calculan los expertos, en torno al 24 de septiembre de 1832 en Bahía Blanca, en las costas de la Patagonia argentina, casi 600 kilómetros al sur de Buenos Aires. La casa de subastas Sotheby's saca a la venta la acuarela (pintada a color y de 34 por 20,5 centímetros) el 15 de diciembre y espera venderla por casi 100.000 euros.

En la imagen, vibrante y de suave humor caricaturesco, cada personaje tiene encima de su cabeza un globo con texto. El de Darwin es una larga y detallada explicación sobre las características de un insecto que está analizando. El entonces joven naturalista, que tenía 25 años, aparece de perfil, vestido con un traje negro con levita y sombrero de copa alta bajo el cual asoma el pelo rubio.

Figura indudablemente central de la acción, Darwin tiene a sus pies numerosos peces, plantas, vegetales (incluso una col) y huesos. Varios de los personajes se dirigen a él con nuevos hallazgos. "¡Fuera de mi camino, tengo nuevos especímenes para el capitán!", dice un tripulante cargado con varios paquetes. Otro ofrece unas conchas marinas que guarda en un sombrero y un tercero sostiene una pequeña palmera mientras pregunta al naturalista si le interesaría.

La escena en el Beagle es bulliciosa: un miembro de la tripulación está levantando un bloque macizo de piedra, cuidadosamente etiquetados con términos geológicos y el comandante del barco, Robert Fitz Roy, opina con con entusiasmo sobre la naturaleza de un mineral, pero no todos los personajes participan del espíritu de ánimo de los descubrimientos: un marinero se queja mientras camina con una botella de ron en la mano y un oficial reprocha a la marinería el desorden en la cubierta.

La acuarela ha podido ser datada con bastante precisión porque el artista, que tenía una salud delicada, tuvo que ser desembarcado poco después. Fue sustituido por Conrad Martens, que ejerció la función de artista oficial de la expedición.

El dibujo, la identidad de cuyo propietario no ha sido revelada por Sotheby's, es uno de los lotes de una subasta dedicada a literatura inglesa, especialmente infantil, que la empresa celebrará en Londres. Los subastadores calculan que la pieza se venderá entre 50 y 70.000 libras esterlinas (entre 70 y casi 100.000 euros).