El grupo de investigación Biotecnología de algas de la Universidad de Huelva (UHU) ha demostrado, en laboratorio, que una microalga del río Tinto (Huelva), aislada de un medio extremo (aguas ácidas y ricas en metales pesados) y con falta de nutrientes, genera ácidos grasos adecuados para producir biodiésel.

Según informa la Fundación Descubre en una nota, los expertos aseguran que estos resultados son un avance en la búsqueda de soluciones "rentables" y alternativas al petróleo como fuente de energía.

Las condiciones extremas del río onubense favorecen la acumulación de lípidos en el alga, impidiendo el crecimiento de otros microorganismos; y por otro lado, fortalecen al alga de manera que tenga el "potencial" para ser cultivada "a escala industrial".

Para realizar este trabajo los investigadores aislaron una alga del río Tinto, identificada con el género 'Coccomyxa sp.' (cepa onubensis), acostumbrada a un entorno ambiental marcado por la explotación minera.

"La extracción de pirita a lo largo de años ha propiciado aguas muy ácidas con elevadas concentraciones de metales pesados como hierro, plomo, cobre o arsénico. Es un medio muy hostil donde este organismo es capaz de crecer", explica la investigadora principal María del Carmen Ruiz-Domínguez, de la Universidad de Huelva, en el que también ha participado el director del grupo de investigación, Carlos Vílchez.

"A diferencia de 'Coccomyxa sp.', una alga extremófila, de ambientes extremos, la mayoría de algas crece en un medio con pH neutro, en el que también habita la mayoría de comunidades de microorganismos (bacterias u otras microalgas) que compiten por el alimento. Esta situación merma la productividad y, en consecuencia, el contenido en ácidos grasos de la microalga", añade.

La carencia de nutrientes esenciales (nitrógeno, fósforo o azufre) desencadena reacciones metabólicas que favorecen la acumulación de ácidos grasos en las algas. La experta precisó que querían comprobar "si esta condición se daba también en una microalga ácidotolerante como 'Coccomyxa sp'".

Los resultados, recogidos en el artículo 'Lipid accumulation and antioxidant activity in the eukaryotic acidophilic microalga Coccomyxa sp. (strain onubensis) under nutrient starvation', publicado en la revista Journal of Applied Phycolgy, muestran que, ante la ausencia de nutrientes, la cantidad de lípidos extraídos de esta alga es "similar" a la de otras especies comunes.

"'Coccomyxa sp' tiene potencial para cultivarse a escala semiindustrial, ya que, al crecer en condiciones extremas, está preparada para superar los inconvenientes de los cultivos al aire libre donde la contaminación por otros microorganismos  y las condiciones ambientales limitan la producción algal", señala la investigadora.

La producción masiva de algas es el primer paso para generar lípidos destinados a obtener biocombustible. Según Ruiz-Domínguez, "aún no es una actividad rentable debido al coste de producción de la biomasa. Con el escalado de la cepa onubense se abre una nueva vía de producción estable en la búsqueda de la rentabilización del proceso".

Los investigadores también realizaron un perfil de los ácidos grasos para compararlos con los de las plantas oleagionosas (soja y maíz) que se utilizan para producir biodiésel. "La microalga 'Coccomyxa sp.' tiene un perfil similar al de estas plantas, por lo que es candidata a la producción de combustible 'verde'", concluye la experta.