Cuando era un adolescente de 15 años, Zalmaï (Kabul, 1965) y su familia abandonaron Afganistán por la invasión de la URSS en 1980. Después de establecerse en Suiza, conseguir el estatus de refugiado primero y la ciudadanía después, estudió fotografía, el sueño de su vida. En 2001, cuando el régimen talibán que había derrotado a los soviéticos fue atacado en la llamada guerra contra el terror impulsada por los EE UU tras el 11-S, regresó a su país natal como reportero.

Lo que encontró fue desolador: un país "devastado por la guerra, el dolor y la pobreza y olvidado por la comunidad internacional". Para enfrentar las preguntas que ni siquiera como afgano era capaz de responder —"¿contra quién es esta guerra?" era la central—, decidió trabajar en un proyecto de largo alcance que ahora ve la luz como monografía: Dread and Dreams (Pavor y sueños). El libro, editado por Daylight [136 páginas y un PVP de 50 dólares], es una reflexión íntima sobre el incierto futuro del país y sus gentes, condenados a vivir "una guerra tras otra" y al descabellado intento de "remediar una invasión con otra invasión".

Al fotógrafo, un profesional reconocido que colabora con publicaciones de primera fila, le parece chocante el sesgo de las informaciones sobre Afganistán que llegan a Occidente y quiso poner un contrapunto. "La mayoría de los medios de comunicación se centra en lo que está ocurriendo militarmente en el país y yo sentí la necesidad de cubrir el coste humano de la guerra contra el terrorismo, documentar la extensa tragedia que está sucediendo, una tragedia que aún pasa desapercibida y se omite en la mayor parte del mundo", dice.

Dread and Dreams, que reúne fotos tomadas entre 2008 y 2013, no muestra la guerra de manera directa, pero el conflicto está presente como telón de fondo o agente causal de cada imagen. Tras la retirada de casi todas las tropas de los EE UU del país y el final de las operaciones de combate de la OTAN después de 13 años, la obra de Zalmaï resulta especialmente oportuno porque revela que "el legado de la guerra todavía está envuelto en la incertidumbre", al registrarse una creciente falta de esperanza entre los afganos sobre el gobierno nacional y la comunidad internacional, que, dice el reportero, "parece habernos olvidado" una vez que los soldados van abandonando el teatro de operaciones.

El libro está compuesto por dos cuerpos de estilos diferentes que han sido moldeados por el reportero para mostrar los dos sentimientos que le provoca la situación de su país. En blanco y negro de gran contraste muestra la "cruda realidad" de la vida en Afganistán para los millones de exrefugiados que regresaron desde 2002, para encontrar que sus hogares han sido destruidos por los combates y bombardeos. La situación ha desembocado en una "gravísima crisis humanitaria" que se añade a la situación límite económica y social del país, con un desempleo declarado del 35% y el 42% de la población sobreviviendo con menos de un dólar al día como ingreso medio.

"Están obligados a vivir en condiciones miserables en los campamentos de refugiados improvisados y los tugurios urbanos donde la mayoría está al borde de la supervivencia. Muchos se refugian en las drogas y las adicciones están causando estragos en la población, tanto en los adultos como en los jóvenes", explica Zalmaï.

En contrapunto a estas imágenes conmovedoras y de enorme carga dramática, Dread and Dreams presenta fotografías policromáticas o con una o dos capas tonales para reflejar las esperanzas y los sueños del pueblo afgano y la "resistencia indomable" que muestra ante la "desastrosa" situación creada como consecuencia de la invasión y la guerra. Este grupo de tomas, centradas en el lento regreso a la normalidad o a una situación que pretende ser normal, revelan "signos de una gran fuerza vital positiva".

"Mi trabajo no es sobre la guerra, pero la guerra está en mi trabajo. Ese es el núcleo de mi fotografía: momentos ordinarios que resultan ser extraordinarios, tan extraordinarios como cualquier batalla. Mi esperanza es que prestando atención y exponiendo el significado de estos momentos, que de otra manera pasan desapercibidos, pueda dejar que haya al menos un color para iluminar el sueño de una vida sencilla y en paz. Las fuerzas destructivas y las de la vida siempre chocan, pero la fuerza de la vida siempre gana", escribe el fotógrafo en el prólogo de la obra.

Zalmaï presentará el libro en Londres el 10 de junio. El acto se celebrará en el Frontline Club de la capital británica y será emitido en streaming por el canal de YouTube del centro artístico y cultural dedicado a las artes audiovisuales.