Astrónomos han encontrado con el satélite de rayos X XMM-Newton de la ESA un agujero negro masivo en una pequeña galaxia enana, pese a no haber indicios del mismo en observaciones ópticas. La galaxia, una enana irregular llamada J1329 + 3234, es una de las más pequeñas que contienen evidencias de un agujero negro masivo.

Situada a más de 200 millones de años luz de distancia, es similar en tamaño a la Pequeña Nube de Magallanes, una de nuestras galaxias vecinas más cercanas, y contiene unos pocos cientos de millones de estrellas. En 2013, un equipo internacional de astrónomos estaba intrigado por descubrir firmas infrarrojas de un agujero negro en acreción en J1329 + 3234, cuando estudiaron la Encuesta de infrarrojos del Explorador de Campo Amplio WISE.

El mismo equipo ha investigado la galaxia más allá, usando el XMM-Newton de la ESA para cazar este agujero negro en rayos-X, y encontró algo muy sorprendente. "La emisión de rayos X de J1329 + 3234 es más de 100 veces más fuerte de lo esperado para esta galaxia", dijo Nathan Secrest de la Universidad George Mason en Virginia, autor principal del nuevo estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal.

"Normalmente esperamos encontrar bajo nivel de emisión de rayos X de los agujeros negros de masa estelar dentro de la galaxia, pero lo que encontramos, en cambio, fue una emisión consistente con un agujero negro muy masivo", informa la ESA.

Las propiedades combinadas de rayos X e infrarrojos de esta galaxia sólo pueden explicarse por la presencia de un agujero negro masivo que reside en J1329 + 3234, similar a los agujeros negros supermasivos que se encuentran en los centros de las galaxias más masivas. Si bien no se conoce la masa exacta del agujero negro, debe ser al menos 3.000 veces más masiva que el Sol.

Si el agujero negro en J1329 + 3234 es similar a los agujeros negros supermasivos de masa baja conocidos, entonces tiene una masa de alrededor de 150.000 veces la del Sol Un agujero negro en progreso en el centro de una galaxia se conoce como un núcleo galáctico activo, o AGN.

En la región que rodea el agujero negro, el material de la galaxia emite radiación intensamente brillante a medida que se arremolina hacia adentro, hacia el centro de la galaxia y es devorado por el agujero negro. Los AGN alimentados por agujeros negros masivos son un lugar común en las grandes galaxias, pero parecen ser menos frecuentes en las galaxias sin un "bulto" central de estrellas, de las que las galaxias enanas son un ejemplo clave.