Los colegios electorales franceses abrieron hoy a las 8:00 (6:00 GMT) para que 44,5 millones de franceses voten en la primera vuelta de las elecciones presidenciales y designen a los dos candidatos que se disputarán la Jefatura del Estado en la segunda ronda, el 6 de mayo.

De los 12 candidatos, tan solo cuatro tienen posibilidades de pasar a la segunda vuelta: Nicolas Sarkozy, candidato del partido de derechas UMP; Segolene Royal, candidata socialista; François Bayrou, candidato centrista; y Jean-Marie Le Pen, candidato del ultraderechista Frente Nacional que podría volver a dar la sorpresa y pasar a la segunda vuelta, tal y como hiciera en el año 2002.

Dos de ellos se medirán en la segunda ronda para ocupar el puesto de Jacques Chirac y, a tenor de las últimas encuestas, nada está decidido.

Dichos sondeos coinciden en señalar a Sarkozy como ganador, oscilando entre un 27% y un 30%en intención de voto; a Royal la colocan en segundo lugar con entre un 22,5% y un 26% de los votos; Bayrou tendría entre un 15% y un 20%; y Le Pen entre un 13% y un 16%.

Ya han votado medio millón de personas 

Los primeros en votar fueron los electores de los territorios franceses de Ultramar, quienes votaron este sábado, en una novedad que se acompaña con la posibilidad para muchos otros de recurrir al sufragio electrónico.

A mediodía de ayer, hora de París (10,00 GMT) se abríeron las urnas en Saint-Pierre et Miquelon, un archipiélago francés a veinticinco kilómetros de Terranova (Canadá).

Junto a ellos votaron ciudadanos de los departamentos franceses como la Guayana, Martinica o Guadalupe, así como los nacionales que residen en el continente americano.

La diferencia horaria entre esos territorios y París hizo que durante las elecciones de 2002 varios centenares de miles de personas empezaran a votar cuando en el territorio continental francés se cerraban las urnas y empezaban a trascender los primeros datos de que la segunda vuelta la disputarían Jacques Chirac y Jean-Marie Le Pen.

Para evitar esa discriminación las autoridades decidieron que en esta ocasión se votara la víspera en los territorios de Ultramar y en los consulados franceses de toda América.

El recuento se hizo al cierre de las urnas pero los resultados no se darán a conocer hasta el domingo a las 20,00 horas (18,00 GMT), cuando hayan cerrado todos los colegios de la metrópoli.

Aparte de ese millón de personas que pueden votar el sábado, los comicios traen la novedad de que otro millón y medio de ciudadanos podrán votar de manera electrónica en 82 municipios dotados de una maquinaria adecuada.

La iniciativa parte de la idea de que votar con máquinas tiene ventajas de accesibilidad, ahorra papel y permite contabilizar los sufragios de modo más rápida, pero el caso ha originado polémica y algunas reticencias y recelos de varios partidos.

Los colegios abren a las ocho de la mañana 

En el territorio continental francés los colegios abrirán a las 8,00 de la mañana (6,00 GMT) y se cerrarán a las 18,00, aunque funcionarán una hora más en ciudades como Dijon, Rennes o Tours y dos en grandes urbes como París, Marsella, Lyon, Toulouse, Burdeos y Estrasburgo.

En total hay 85.000 oficinas de voto y hasta que no cierren las últimas los medios de comunicación no podrán publicar sondeos o estimaciones.

En total hay un censo electoral de 44,5 millones de personas (3,3 millones más que en 2002), invitados a votar en una jornada que se prevé soleada, lo que a veces favorece la abstención.

En 2002 la participación en la primera vuelta alcanzó el 73 %, la más baja desde que en 1965 se estableció la elección del presidente de la República por sufragio universal directo.

Los medios audiovisuales franceses preparan un intenso dispositivo para hacer el seguimiento de la noche electoral y justo cuando se superen las 20,00 horas harán publicas sus estimaciones de voto y contarán con invitados variados para comentarlas.

Los doce candidatos han hecho saber dónde y a qué hora votarán, aunque no podrán hacer declaraciones que puedan influir en los ciudadanos y por la noche seguirán el escrutinio desde sus cuarteles electorales

Fin de CampañaCon unas elecciones tan reñidas, los candidatos han cuidado los últimos gestos de su campaña electoral.

Aficionado a los toros, Sarkozy eligió montar lomos de un caballo blanco entre una manada de toros bravos en la Camargue, al suroeste de Francia.

Consciente de que su victoria está en manos de los indecisos, su página web presenta un único vídeo en estas últimas horas, en las que se dirige a sus colaboradores para que convenzan a los franceses que no han decidido el voto.

"Muchos franceses aún no han elegido. Es ahora el momento de convencerlos. Es ahora el momento de cogerlos de la mano. Es ahora el momento de discutir, dialogar con ellos. Es ahora el momento de hablar. Es ahora el momento de suscitar la adhesión, el entusiasmo; es ahora el momento en el que se construye la victoria de mañana".

Mientras Sarkozy montaba a caballo,Ségolène Royal, su rival más directa se paseaba rodeada de una nube de periodistas por la calle Montorgueil de París, en compañía del también socialista alcalde de Paris.

Royal probó unas fresas, se tomó un vino en la terraza de un café, dio apretones de manos, charló con los comerciantes y recibió un ramo de rosas rojas.La candidata

El centrista Bayrou eligió desplazarse a Verdún, donde visitó el memorial israelita y el de combatientes musulmanes de la Segunda Guerra Mundial.

"Estoy tranquilo con la idea de que los franceses elegirán mi candidatura [en primera vuelta], de la que todo el mundo sabe que saldrá victoriosa frente a la hiper favorita de esta elección", dijo Bayrou en alusión a la candidatura de Sarkozy.

Los 12 CANDIDATOS a la Presidencia (de izquierda a derecha y de arriba a abajo): Olivier Besancenot, de la Liga Comunista Revolucionaria (LRC); Marie-George Buffet, del Partido Comunista Francés (PCF); Gerard Schivardi, del Partido de los Trabajadores (PD); Francois Bayrou, de Unión para la Democracia Francesa (UDF); José Bové, granjero activista antiglobalización; Dominique Voynet, de Los Verdes; Philippe de Villiers, del Movimiento por Francia (MPF); Ségolène Royal, del Partido Socialista (PS); Frederic Nihous, de Caza, Pesca, Naturaleza y Tradiciones (CPNT); Jean-Marie Le Pen, del Frente Nacional (FN); Arlette Laguiller, de Lucha Obrera (LO); y Nicolas Sarkozy, de Unión por un Movimiento Popular (UMP).