The Planetary Society ha anunciado el lanzamiento al espacio de su nave de vela solar LightSail en abril de 2016, a bordo de un cohete pesado Falcon de SpaceX.

"Es fantástico que por fin tengamos una fecha de lanzamiento para esta misión pionera", dijo en un comunicado el director ejecutivo de esta entidad promotora de la investigación espacial, Bill Nye. "Cuando estaba en la escuela de ingeniería, leí el libro acerca de la vela solar escrito por mi predecesor y co-fundador de la sociedad Louis Friedman. Pero el sueño de navegar a vela en el espacio se remonta mucho más lejos".

Si bien ha habido otras misiones de velas solares en la década pasada —en particular la IKAROS de Japón— ninguna ha intentado lo que LightSail hará.

Será la primera en ser financiada por capital privado. Además, las tecnologías desarrolladas para LightSail pueden permitir que pequeñas naves tipo CubeSat logren el éxito de un viaje interplanetario.

La creación y puesta en marcha de CubeSats está al alcance de universidades y otras organizaciones que antes sólo podían soñar con volar sus propias misiones.

Los CubeSats utilizan un diseño estándar sobre la base de cubos de 10 centímetros de lado. LightSail mide tres cubos, o sólo 30 centímetros de largo, por lo que abarata considerablemente la logística de su transporte y su coste.

Escondido dentro de este pequeño paquete se guardan cuatro velas Mylar ultradelgadas que se desplegarán unas pocas semanas después de la inserción orbital. Estas alas brillantemente reflectantes ampliarán el complejo a 32 metros cuadrados.

LightSail alcanzará la órbita terrestre media (MEO) almacenada dentro de otra nave espacial innovadora: Prox-1. Prox-1 ha sido desarrollado por el Instituto de Tecnología de Georgia para demostrar las nuevas tecnologías que permiten que dos naves espaciales trabajen en proximidad.

Después de expulsar LightSail, Prox-1 hará un seguimiento y tomará imágenes de LightSail, incluido el despliegue de la vela.

Prox-1 y LightSail serán lanzados en el nuevo Falcon pesado, el más poderoso cohete construido por SpaceX y el más grande desde que el Saturno V llevó a los astronautas del Apolo a la Luna.

Un vuelo de prueba de LightSail en un cohete más pequeño también podría llevarse a cabo en el año 2015. Este vuelo sólo alcanzará la órbita terrestre baja (LEO), donde todavía hay mucha atmósfera para que funcione una vela solar. No obstante, permitirá que el equipo de LightSail compruebe el funcionamiento de los sistemas vitales en el ambiente extremo del espacio.