Célebre por su voz imponente y por sus frenéticos movimientos, Brown se dio a conocer con temas como I Got You (I Feel Good), I’m Black and I’m Proud o Get Up (I Feel Like Being a Sex Machine).

Gracias a su novedosa percepción del ritmo, transformó el gospel en rhythm and blues y en soul. Fue el precursor del rap, el funky y la música disco y, junto con Elvis Presley y Bob Dylan, es uno de los músicos más influyentes de la década de los 50. Mick Jagger, David Bowie y Michael Jackson han afirmado que a lo largo de su carrera se han inspirado en él.

Nacido en un suburbio de Barnwell (Carolina del Sur) en 1933, Brown afrontó una infancia marcada por la miseria y la marginación. Sus padres lo abandonaron cuando tenía cuatro años y quedó al cuidado de familiares y amigos.

Del burdel al reformatorio

Pasó su adolescencia en Augusta (Georgia), donde cantaba y bailaba para pagarse su alojamiento en una habitación de un burdel. Con 16 años fue condenado a pasar tres años en un reformatorio por robar coches.

Al salir probó suerte como boxeador, aunque pronto se unió al grupo de gospel de Bobby Bird, cuya familia lo acogió como uno más. Rebautizó la banda con el nombre de James Brown and The Famous Flames y en 1956 obtuvo su primer número uno. Ahí empezó su despegue.

Brown, que iba a celebrar la llegada del año nuevo en el club de B.B. King en Nueva York, deja un repertorio de más de 800 canciones.

Un ejemplo para los jóvenes

A pesar de sus numerosos problemas con las drogas, el alcohol y la justicia –pasó tres años de su juventud en un reformatorio y en los ochenta fue arrestado por maltratar a su mujer y por consumo de drogas–, James Brown trabajó con jóvenes cantantes de rap y hip hop, para los que fue un modelo a seguir. Ellos le veían como un ídolo porque logró superar la miseria y marginación que vivió en su infancia.

Su carrera

1952

Cantante de gospel. Se une al grupo de Bobby Bird, Starlights. Cambia el nombre a la banda por el de James Brown and The Famous Flames.

1956

Primeros éxitos. Graba el disco Please, Please, Please. Try Me llega dos años después. Le siguen Night Train (1961) y Live Apollo (1962).

1964

En solitario. Ya sin el grupo, graba Out Of Sight, que contiene Papa’s Got A Brand y I Got You (I Feel Good).

1970

Rebautizado. Vivió su apoteosis con Sex Machine. Le apodan el padrino del soul. A mediados de esa década muere su hijo en un accidente de coche.

1980

En el cine. Los Blues Brothers le rindieron homenaje a inicios de los años ochenta. Le confiaron el papel de sacerdote en It’s Too Funky Here. El tema Living In America apareció en Rocky IV (1986).