La muerte de Nelson Mandela supone el adiós de una leyenda, de un mito político, del arquitecto de la Sudáfrica multirracial que hoy contempla con admiración el resto del mundo después de tres siglos de lucha contra la discriminación racial.

Mandela ha sido el principal símbolo de ese combate sin tregua para romper con el orden establecido, para acabar con una práctica legal e institucionalizada. Su legado es vasto e impagable, pero llama poderosamente la atención un pequeño detalle de su vida que ha tenido una repercusión global: su número de preso.

El expresidente sudafricano fue durante 17 años el prisionero 466/64 de Robben Island, lo que significa que fue el preso 466 en 1964. Posteriormente, pasó otros 10 años más en otras dos prisiones, sumando una pena total de 27 años.

Su estancia en Robben Island, una pequeña isla a unos 15 kilómetros del extremo sur del continente africano, ha marcado tanto su trayectoria vital que el 46664 forma ya parte del imaginario colectivo de varias generaciones.

En 2002, la Fundación Nelson Mandela, aprovechando la popularidad del expresidente, inició la campaña 46664 para concienciar a la población mundial sobre el VIH-sida.

El exdirigente sudafricano dio a la iniciativa su número de prisión "como un recordatorio permanente de los sacrificios que él estaba dispuesto a hacer para que hubiese en el mundo una justicia social y humanitaria en la que él cree apasionadamente", según se explica en la página web de la organización.

La campaña, en la que se incluian conciertos para recaudar fondos y homenajear a Mandela, tuvo gran repercusión, sobre todo en Europa, gracias a las numerosas personalidades que se sumaron a la causa y se convirtieron en embajadores 46664.

Entre ellos figuran rostros tan conocidos como el actor Brad Pitt o el líder del grupo U2, Bono. Pasión Vega, Amaral, Diego El Cigala y Miguel Ríos, son algunos de los españoles que apoyan la causa de Mandela.

En los últimos tiempos, la organización ha ampliado su campo de acción y se ha involucrado en más proyectos humanitario y de lucha contra la injusticia social. "Debemos encontrar nuevas manos para aliviar la carga", señaló el líder africano en 2008 durante un discurso en Londres para incitar a los jóvenes de todo el mundo a seguir su ejemplo.

En 2009, Naciones Unidas declaró el 18 de julio, día de su cumpleaños, el Día Internacional de Nelson Mandela, una ocasión que aprovecha 46669 para organizar diversas actividades.

El día incluye una serie de eventos relacionados con el arte, el entretenimiento, la música, el cine, la extensión educativa y de servicio a la comunidad "con la esperanza de inspirar a la gente a cambiar el mundo a su alrededor para el mejor".

Además, 46664 se ha asociado con diferentes empresas para que sus acciones sociales no dependan solo de la generosidad de los ciudadanos y puedan sostenerse económicamente gracias a otros ingresos.

Entre sus proyectos destaca la pulsera oficial 46664, el paquete de telefonía Vodacom 46664 y acuerdos con Brand ID 46664 Apparel, que se encarga de comercializar ropa y otros productos.

De esta forma, Mandela, que pasará a la historia como uno de los presos políticos más relevantes, junto a Martin Luther King Jr. y Mahatma Gandhi, ha convertido su número se prisionero en un símbolo de libertad y de lucha contra la injusticia social.