En el extremo temporal más alejado del presente, un monumental retrato de Napoleón Bonaparte encargado al pintor Jean Baptiste Borely en 1813. La intención del cuadro era presentar al emperador en toda su gloria, pero con un aspecto leal e íntimo, para contrasrrestar con la imagen su pérdida de poder político y las derrotas militares. En el extremo más cercano, Chorus, una aplicación informática que mide en tiempo real el movimiento de contenidos e ideas en la red de Twitter y establece "patrones propagandísticos".

En ese marco se mueve Propaganda: Power and Persuasion (Propaganda: poder y persuasión), la gran exposición que acaba de inagurar la British Library de Londres para mostrar las formas múltiples que ha adoptado la difusión interesada de campañas, consignas o estrategias. La muestra, una de las más completas nunca antes organizadas sobre el tema, estará en cartel hasta el 17 de septiembre y contiene más de dos centenares de objetos propagandísticos.

La intención de la Biblioteca Británica, una de las mayores y más veteranas del mundo (150 millones de objetos catalogados y 250 años de historia), es poner al alcance del visitante las muchas formas en que los estados han usado la propaganda para "influir en los pensamientos y sentimientos de un país aunque el mensaje implícito cree un enemigo, generar orgullo nacionalista o promover un estilo de vida saludable". También quieren formular una pregunta: "cómo está cambiando la propaganda en la era digital y hacia dónde se dirige".

En las salas de la muestra conviven ejemplos de cartelería bien conocidos y usados como vehículo de mensajes con gran carga de manipulación ideológica: desde el cartel del Tío Sam de 1917 llamando a los ciudadanos a alistarse para pelear en la I Guerra Mundial, del que se imprimeron cuatro millones de copias —tuvo tanta pegada que volvió a ser usado, casi sin cambios, para la II Guerra—, hasta el póster de Mao yendo a Anuyan, pintado en 1967 para que sirviese como acicate para la Revolución Cultural, cuando el líder chino ya era un septuagenario, pese a que la imagen lo muestra como un joven idealista y pleno de vigor en una escena de 1922 —es el cartel más impreso del mundo, con unos 900 millones de copias—.

Hay también objetos de consumo personal distribuidos con afanes propagandísticos, como una pañoleta de mujer con el mapa de Londres, las zonas que quedaron indemnes tras los bombardeos nazis y la frase de Churchill "pelearemos contra ellos en las playas", o el mazo de cartas de póquer con las caras de Sadam Husein, sus ministros y altos mandos que fueron repoartidas entre las tropas estadounidenses que invadieron Iraq en 2003.

La última sección de Propaganda: Power and Persuasion  está dedicada al siglo XXI. La aplicación Chorus, desarrollada especialmente para la exposición, muestra "cómo las ideas y las opiniones se extienden por Twitter, donde cualquiera puede ser una fuente de contenidos influyentes". Con animaciones de tipografía minimalista y en tiempo real, el software "traza un panorama de los patrones propagandísticos actuales y sus complejas coreografías".

"Queremos que los visitantes entiendan el papel que juega la propaganda hoy en sus vidas, pero que vean también cómo el estado utilizó la propaganda a lo largo de la historia. Por eso, además de piezas icónicas de las colecciones de la biblioteca, como pósters de las dos guerras mundiales, la Guerra Fría o Vietnam, exhibimos algunos ejemplos más soprendentes, como los Juegos Olímpicos de 2012 o Twitter, que no necesariamente asociamos con un término como propaganda", dice la responsable de Ciencias Sociales de la biblioteca, Jude England.

Un dato final con valor de moraleja sobre las muchas víctimas de la propaganda. El magno retrato de Napoleón citado al comienzo de esta pieza fue devuelto a su autor por el gobierno francés porque el emperador había sido obligado a abdicar y condenado al destierro. Al pintor nunca le pagaron la minuta por la obra propagandística que le habían encargado.