Un juez federal de Nueva York aceptó hoy calificar como una "demanda colectiva" el caso presentado por un grupo de fumadores de cigarrillos "light" y que demandan una compensación que podría superar los 100.000 millones y llegar hasta los 200.000 millones de dólares.

Al contrario de otros casos el estudiado en el tribunal de Weinstein no busca compensaciones por muertes o enfermedades.

El pago que se exige es por el simple hecho de que los consumidores pagaron más de lo que hubieran estado dispuestos a pagar si hubiesen sabido que los cigarrillos "light" eran igual de perjudiciales para la salud que los regulares.

Así, los abogados demandantes explican que la idea es devolver el sobreprecio pagado por los consumidores durante más de 30 años de consumo de cigarrillos "light" , algo que el mismo juez en el fallo reconoció como una tarea muy compleja.

La demanda (presentada inicialmente en el 2004 en nombre de Barbara Schwab en contra de Philip Morris) se presentó bajo las leyes contra el crimen organizado y la corrupción, que establecen el pago de hasta tres veces el perjuicio económico.

El fallo de hoy del juez del distrito de Brooklyn, Jack Weinstein, implica que la demanda puede ser suscrita por todos los fumadores de cigarrillos "light" de EEUU, que podrían ser decenas de millones de personas, independiente de los efectos que el fumar haya podido tener en su salud.

Más suave...y lucrativo

Estos cigarrillos, con menor contenido en nicotina, comenzaron a venderse en el año 1971 en momentos en que aumentaban las pruebas que vinculaban al cigarrillo con graves problemas de salud.

Hasta el día de hoy han aparecido cerca de 65 variedades distintas de este tipo de cigarrillo, y según los informes del año 2002 en aquel año constituían el 85% del mercado del tabaco.

Empresas afectadas

Las compañías identificadas en la demanda son Philip Morris, R.J. Reynolds, Brown & Williamson Tobacco, Lorillard Tobacco, British American Tobacco y Liggett Group.

A juicio de los analistas, estas empresas no sólo se enfrentan a la posibilidad de tener que pagar enormes compensaciones, sino que también a que se limite la promoción o comercialización de los productos "light", uno de los grandes generadores de beneficios dentro de la industria tabaquera.

En los últimos meses varias firmas del sector habían anotado importantes victorias legales como la del tribunal supremo de Illinois, que desestimó una demanda que exigía el pago de 10.000 millones de dólares a los afectados por el uso de los mismo cigarrillos "light".

Philips Morris y Reynolds ya dijeron que apelarán al fallo y que esperan retrasar el comienzo del juicio, previsto inicialmente para la tercera semana de enero próximo.