Frente a las limitaciones económicas y técnicas del óleo, que tardaba en secarse, la acuarela era barata y práctica.

Antes de la fotografía, la acuarela funcionaba como una cámara compacta.

En los viajes del capitán James Cook en el siglo XVIII, los artistas que le acompañaban documentaban con acuarelas la flora y la fauna de los lugares más remotos.

William Turner pintaba en medio de la naturaleza los paisajes que más le emocionaban.

Paul Nash, artista del siglo XIX y precursor del fotoperiodismo, dejaba constancia con rápidas pinceladas de escenas del campo de batalla en la guerra de Crimea.

El museo Tate Britain de Londres ofrece en Watercolour (Acuarela) un recorrido por la evolución de esta técnica en Reino Unido desde la Edad Media hasta ahora. Entre los más de 200 trabajos de la exposición hay clásicos del visionario William Blake, del romántico Thomas Girtin y del ensoñador Turner. Es un recorrido por 800 años de pintura delicada, rápida y versátil.

Se suele decir que el florecimiento de la acuarela en Reino Unido fue a finales del siglo XVIII, cuando los románticos pintaban nostálgicos y suntuosos paisajes, mensajeros del estado de ánimo del artista. La muestra, sin embargo, hace énfasis en épocas muy anteriores para hablar del primer esplendor: los manuscritos iluminados de la Edad Media.

A estas ilustraciones les siguieron miniaturas, mapas y testimonios que demuestran que la acuarela era una constante diaria: los prerrafaelistas y los simbolistas también se enamoraron de los colores diluidos en agua.

Además, la exposición de la Tate Britain demuestra que la técnica no se ha anclado en los paisajes, el mar y los conjuntos arquitectónicos. La muestra también recoge ejemplos recientes de artistas actuales como Patrick Heron, Peter Doig y Tracey Emin.

Los contemporáneos como Andy Goldsworthy, Ian McKeever y Anish Kapoor siguen reinterpretando y buscando nuevas formas para un medio tan antiguo como el propio papel.