Unos 18.000 efectivos de las Fuerzas de Auto Defensa de Japón y 7.000 soldados de Estados Unidos han comenzado este viernes una operación conjunta de búsqueda de miles de desaparecidos del terremoto de hace tres semanas.

Según informó el Ministerio de Defensa nipón, el operativo, al que se sumarán policías, bomberos y guardacostas, se desarrollará durante tres días en las provincias de Iwate, Miyagi y Fukushima, las más afectadas por el devastador tsunami que sucedió al seísmo del 11 de marzo.

El despliegue incluye centenares de barcos y helicópteros para acceder a las zonas más remotas y arrasadas por las olas, que causaron, según las últimas cifras oficiales, 11.578 muertos y 16.451 desaparecidos.

Japón ha movilizado buceadores, cien aeronaves y medio centenar de navíos, mientras que el Ejército estadounidense pondrá al servicio de las operaciones de búsqueda 20 aviones y helicópteros y 15 embarcaciones.

Las labores de búsqueda se centrarán en los lugares que permanecen sumergidos en la costa por la imponente masa de agua desplazada por el tsunami y en las desembocaduras de ríos en las provincias de Iwate, Miyagi y Fukushima, un área que se adentra hasta 18 kilómetros desde la costa.

Los servicios de rescate creen que gran parte de los desaparecidos en el noreste japonés fueron arrastrados por las olas mar adentro o siguen bajo el agua de zonas inundadas.

Los militares aprovecharán los cambios en el nivel de las aguas causados por las mareas para tratar de reducir el amplio número de desaparecidos que fueron sorprendidos por el maremoto.

El perímetro de 30 kilómetros alrededor de la central nuclear de Fukushima no será explorado durante el operativo de búsqueda, ya que se teme el efecto de las filtraciones radiactivas de la planta.

Las autoridades japonesas han ordenado la evacuación de toda la población que vive a menos de 20 kilómetros de la central nuclear, mientras los residentes entre los 20 y los 30 kilómetros deben permanecer en casa para evitar exponerse a la radiación.

Pese a que la emergencia continúa en varios lugares de Japón, el primer ministro nipón, Naoto Kan, y los miembros de su Gabinete han dejado este viernes el mono azul de trabajo con el que aparecían en actos públicos desde el devastador seísmo del 11 de marzo.

El cambio de vestimenta ha coincidido con el inicio del año fiscal en Japón, donde desde hace tres semanas el público se había acostumbrado a ver a sus gobernantes con un buzo protector de tela similar al que utilizan los trabajadores en labores de asistencia.