Actual campeón de la competición, el Sevilla regresa a la Europa League para competir este jueves con el Zenit de San Petersburgo por una plaza en las semifinales del segundo torneo continental. Un partido de ida que se disputa en el Sánchez Pizjuán, donde los hombres de Unai Emery confían en prolongar su fortaleza continental: no pierden en Nervión desde el 13 de abril de 2014, ante el Real Betis. "Aunque el rival llega con bajas que pueden ser importantes, no creo que nos facilite el trabajo. Es un equipo magnífico, líder de la liga rusa, y a estas alturas todas las eliminatorias son equilibradas", proclama este jueves el técnico Unai Emery.

Al preparador sevillista no le sirve como referencia su paso por el Spartak de Moscú porque "el Zenit de ahora es un equipo cambiado", argumentó, con respecto al que se enfrentó él "cuando entrenaba en Rusia", pero aunque "es un Zenit diferente", recordó que "sigue siendo un Zenit campeón". Por la entidad del adversario, Emery espera en el encuentro de este jueves "marcar una línea de firmeza en cada minuto, en cada disputa", para "corroborar el buen momento" del Sevilla, ya que "pasar una etapa de buenos resultados no te asegura volver a tenerlos".

En la que podría ser una final anticipada por el potencial de ambos, se enfrentan dos colosos de la Liga Europa, pues los sevillistas poseen tres títulos (2006, 2007 y 2014) y de ganar el cuarto podrían ser el equipo más laureado de esta competición, y el Zenit que ahora dirige André Vilas Boas tiene uno (2008), logrado precisamente la última vez que llegó a cuartos, en un duelo que arranca muy equilibrado y competido.

Los cuatro precedentes entre ambos están igualados: un triunfo para cada uno y dos empates. Dos fueron en la fase de grupos de la antigua Copa de la UEFA, si bien los andaluces ganaron en la única eliminatoria, también de cuartos, disputada por los dos en 2006 (4-1 en el único choque de ambos en el Pizjuán y 1-1 en San Petersburgo). El equipo ruso, en el que quedan como supervivientes de aquella época el meta suplente Malafeev y los veteranos delanteros Andrey Arshavin y el exsevillista Aleksandr Kerzhakov, llega mermado por hasta cuatro bajas por sanción que afectan a su columna vertebral: los laterales titulares Smolnikov y el italiano Criscito, el medio portugués Danny y su principal estrella, el goleador brasileño Hulk.

Sevilla: Sergio Rico; Coke, Nico Pareja, Carriço, Trémoulinas; Krychowiak, Iborra; Aleix Vidal, Banega, Vitolo; y Bacca.

Zenit: Lodiguin; Anyukov, Garay, Lombaerts, Neto; Javi García, Shátov, Witsel, Ryazantsev; Arshavin y Rondón.

Árbitro: Bas Nijhuis (Holanda).

Estadio: Ramón Sánchez Pizjuán.

Hora: 21.05 (19.05 GMT).