Levi Leipheimer (Astaná) se aupó hasta la primera posición de la general provisional de la Vuelta Ciclista a España 2008 después de vencer la primera gran cita para los favoritos: la contrarreloj de 42,5 kilómetros con salida y llegada en Ciudad Real. Una quinta etapa que mostró el potencial del estadounidense y le confirmó, a falta de conocer cómo puede ser su rendimiento en la montaña, como una alternativa muy seria a la jefatura de filas de Alberto Contador en el Astaná.

Hay que recordar que Leipheimer, un veterano de 34 años (cumple 35 en octubre), ya sabe qué es pisar el podio de una Vuelta. Fue en 2001, el año que ganó Ángel Casero; una edición en la que el pelotón no afrontó el Angliru. Y el coloso asturiano, con pendientes del 23,5%, será uno de los momentos importantes de la ronda española. Eso sí, antes están los Pirineos para valorar el papel de Leipheimer, tercero en el Tour de 2007, en esta Vuelta.

El nuevo líder, de menos a más

La crono de Leipheimer fue soberbia. Acoplado a su bici. De menos a más, como ya hizo en los Juegos Olímpicos de Pekín para apartar del bronce a su compañero Contador. El estadounidense no mejoró el tiempo de Manuel Quinziato (Liquigas) ni en el primer punto de referencia (kilómetro 11) ni en el segundo (km 28, donde cedía 42 segundos), pero le metió más medio minuto en la meta.

Con permiso de la sorprendente crono del francés Sylvain Chavanel (Cofidis), que se quedó a doce segundos de Leipheimer y se sitúa segundo en la general, a dos segundos del jersey oro, el otro gran triunfador fue Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne).

Valverde, de más a menos

El murciano, que desfalleció en la primera crono larga del Tour de Francia y "vende" que está en la Vuelta sin aspiraciones concretas, dejó ver que sería un buen día al establecer el tercer mejor tiempo en el primer punto intermedio, metiéndole tiempo a Alberto Contador (Astaná), Carlos Sastre (CSC-Saxo Bank) y compañía.

Pero la crono se le acabó haciendo larga y en la meta, donde fijó el quinto mejor crono, cedió 59 segundos con Leipheimer y diez con Alberto Contador. "¿Diez segundos peor que Contador? Muy bien. Hemos salvado uno de los días más peligrosos de la Vuelta y es para estar contentos con lo que hemos hecho", indicaba tras entrar en la meta.

El mejor resumen para Contador, por su parte, es que también salvó el día sin complicaciones.

Contador y Sastre salvan la jornada

El ganador del Tour 2007 y el Giro 2008, no desentonó. Una actuación constante, sin fisuras. Él mismo recordaba en la previa que la crono no es su terreno. Y el trazado de Ciudad Real, muy plano, favorecía a ciclistas más potentes (el belga Tom Boonen cuajó una de sus mejores cronos). Cuarto en la meta, Contador es quinto en la general provisional.

Carlos Sastre, lejos de su terreno, mitigó las pérdidas. Cedió un minuto y medio y pasó el día con nota. Lo mismo sucedió con Igor Antón (Euskaltel Euskadi) un escalador que perdió 2' 35" tras una gran crono para sus características.

Damiano Cunego (Lampre), renqueante tras su caída de ayer, entró a 3' 52" de Leipheimer y prácticamente se despide, en otra carrera de tres semanas, de sus opciones de podio. El ucraniano Popovych (Silence-Lotto), el único ilustre al que los jueces no le picaron tiempo tras la última caída de la etapa de Puertollano, cedió casi tres minutos.

Toledo recibe la Vuelta tras 19 años

El mano a mano entre Contador y Sastre, con permiso de Leipheimer y Valverde, va tomando forma. La sexta etapa de la Vuelta unirá Ciudad Real y Toledo sobre 150,1 kilómetros que, como aliciente, esconden un circuito final donde se pueden mover los favoritos.

La Ciudad Imperial recibe la Vuelta diecinueve años después con un paso por el llamado Cerro de los Palos que puede animar la llegada.

Clasificación de la etapa

.1. Levi Leipheimer (EE UU-Astaná) 50:57

.2. Sylvain Chavanel (FRA-Cofidis) 51:09

.3. Manuel Quinziato (ITA-Liquigas) 51:30

.4. Alberto Contador (ESP-Astaná) 51:46

.5. Alejandro Valverde (ESP-Caisse d'Epargne) 51:56

.6. Jurgen Van Goolen (BEL-CSC-Saxo Bank) 52:03

.7. Michael Blaudzun (DEN-CSC Saxo Bank) 52:04

.8. Martin Velits (SVK-Team Milram) 52:12

.9. Dominique Cornu (BEL-Silence-Lotto) 52:16

10. Sebastian Lang (GER-Gerolsteiner) 52:16

Clasificación general individual

.1. Levi Leipheimer (EE UU-Astaná) 4h 26 min 11 seg

.2. Sylvain Chavanel (FRA-Cofidis) a 02

.3. Alejandro Valverde (ESP-Caisse d'Epargne) a 30

.4. Tom Boonen (BEL-Quick Step) a 32

.5. Alberto Contador (ESP-Astaná) a 47

.6. Jurgen Van Goolen (BEL-CSC Saxo Bank) a 1:26

.7. Carlos Sastre (ESP-CSC-Saxo Bank) a 1:27

.8. Daniele Bennati (ITA-Liquigas) a 1:38

.9. Dominique Cornu (BEL-Silence-Lotto) a 1:48

10. Juan Antonio Flecha (ESP-Rabobank) a 1:51