El galardón, instituido por la Asociación Europea de Atletismo (AEA), se concede mediante una votación por internet que revelará las preferencias de los aficionados, de los periodistas y miembros de federaciones hacia los 44 candidatos seleccionados -22 hombres y 22 mujeres- por el comité ejecutivo de la Asociación durante su reciente reunión en Reikiavik.

Entre los atletas seleccionados hay 18 campeones mundiales, tres que han batido récords mundiales y 18 líderes del ránking mundial en sus respectivas pruebas, incluido el propio Paquillo Fernández, que encabeza la lista mundial de 20 kilómetros marcha.

El saltador de triple sueco Christian Olsson y la mediofondista británica Kelly Holmes fueron los ganadores de la última edición, pero ambos han pasado largas temporadas lesionados este año.

El premio fue creado en 1993 y alcanza este año su decimotercera edición Paquillo Fernández recibió el año pasado el trofeo José Luis Alonso al atleta español del año y esta temporada también figura entre los cinco finalistas, junto a Arturo Casado, Mayte Martínez, Juan Manuel Molina y Natalia Rodríguez.