El Athletic Club se enfrenta este jueves al MSK Zilina eslovaco, en la ida del play off de acceso a la fase de grupos de la Liga Europa en plena resaca por las celebraciones por el título de la Supercopa que conquistó el pasado lunes frente al FC Barcelona.

Han sido 24 intensas horas repletas de emociones para un grupo que ha hecho historia al acabar con una sequía de 31 años sin títulos y que fue agasajado este martes en Bilbao por miles de personas que inundaron las calles de la capital vizcaína en una gran celebración. Sin tiempo apenas para digerir el hito alcanzado, el Athletic viaja a Eslovaquia para encarar otra cita que va a marcar el devenir de los de Ernesto Valverde en la competición continental.

Tras dejar en la cuneta sin apuros en la primera previa al Inter Bakú, en una eliminatoria resuelta con dos goles de Javi Eraso en San Mamés y un empate a cero en Azerbaiyán, el Athletic se mide ahora a un rival desconocido y en teoría inferior, pero que llega más rodado a este cruce. El Zilina es tercero en la liga de su país, a siete puntos y con un partido menos que el líder Trençin. El principal peligro del equipo eslovaco es Matej Jelic, un delantero croata de 24 años que ha marcado 7 goles y ha dado 3 asistencias en los 6 partidos de Liga Europa.

Valverde ha decidido dar descanso en este primer partido de la eliminatoria, que se resolverá la próxima semana en San Mamés, a dos titulares fijos como Mikel Balenziaga y Markel Susaeta. Además, tampoco podrá contar con Mikel San José y Xabi Etxeita, ambos con sendos problemas físicos derivados de la Supercopa, ni con Ander Iturraspe, baja desde la lesión muscular que sufrió en el primer partido con el Inter Bakú.

Estas bajas y el desgaste de los dos exigentes partidos frente al Barça, al que volverá a enfrentarse el domingo el Athletic en San Mamés en la primera jornada de Liga, obligarán a introducir varios cambios en el once. Así, en la portería es seguro el regreso de Herrerín en lugar de Iraizoz mientras que Óscar de Marcos o el canterano Íñigo Lekue, en el lateral zurdo, e Iñaki Williams, en la parte derecha del ataque, se perfilan como primeras opciones para relevar a Balenziaga y Susaeta.

Además, si Carlos Gurpegui continúa como relevo de San José en el centro del campo, Gorka Elustondo formaría pareja en el eje de la zaga con Aymeric Laporte. También Ager Aketxe podría tener una oportunidad en la media punta como relevo de Javi Eraso, titular en los cuatro primeros partidos oficiales, y Sabin Merino, uno de los destacados en el 4-0 al Barça, en la parte izquierda del ataque que volvería a liderar el gran protagonista de la Supercopa, Aritz Aduriz.