El Nápoles italiano, entrenado por Rafa Benítez y que cuenta con los futbolistas españoles Callejón, Michu y Albol, será el rival del Athletic Club en la previa de la Liga de Campeones, según ha determinado el sorteo celebrado este mediodía en la sede central de la UEFA en Nyon (Suiza).

El sorteo también ha establecido que el partido de ida se juegue en Nápoles, en el estadio de San Paolo el 20 de agosto, y el de vuelta en Bilbao, en el estadio de San Mamés, una semana después, el 27.

El que supere esta eliminatoria se clasificará para disputar la Fase de Grupos de la Champions y el que caiga eliminado caerá directamente a la Fase de Grupos de la Liga Europa.

El Nápoles, con el que nunca se ha enfrentado el conjunto bilbaíno en competiciones continentales, era el rival que menos querían los aficionados del Athletic.

Según una encuesta realizada por el propio club vasco, solo el 2% de los que opinaron al respecto se decantaban por el conjunto italiano, mientras que la mayoría, un 39%, se decantaba por el Zenit ruso.

En esa eliminatoria previa de la Champions los socios del Athletic no tendrán que pagar en San Mamés, por lo que se espera para ese día una gran entrada en La Catedral.

El Athletic cuenta con en torno a 43.000 socios (incluidos los nuevos, los 'socios barria', tras la construcción del nuevo campo), y el aforo total es de cerca de 54.000 en el nuevo estadio bilbaíno.

Esta es la segunda vez que el Athletic encara una eliminatoria previa de la Liga de Campeones. En la anterior, en la temporada 1998-1999, la superó eliminando al Dinamo Tiflis georgiano.

En la ida, a domicilio, el conjunto rojiblanco perdió por 2-1, con tanto marcado por el actual delegado del equipo, Andoni Imaz; y en la vuelta un único gol de Joseba Etxeberria le valió al Athletic para clasificarse la fase de grupos.

En la fase de grupos, a pesar de que mantuvo opciones durante varias jornadas, acabó eliminado por la Juventus y el Galatasaray turco.

El entrenador del Nápoles, Rafa Benítez, afirmó este viernes tras el sorteo que el Athletic es el rival "más difícil" porque "juega un buen fútbol" y el "gran apoyo" que el conjunto vasco recibe en San Mamés es fundamental.

"Entre los cinco posibles rivales, seguramente con el Athletic nos ha tocado el sorteo más difícil. Es un equipo que juega un buen fútbol y, en casa, los 50.000 de San Mamés les dan un gran apoyo", comentó el técnico madrileño en declaraciones en la página web del Nápoles.

No obstante, el madrileño se mostró "convencido" de las opciones de su equipo en la eliminatoria. "Será un partido bonito, un duelo muy intenso. Sin embargo, el Nápoles está convencido de alcanzar su objetivo", sentenció.

El resto de emparejamientos son:

Maribor (SLO) - Celtic (ESC)

Salzburgo (AUT) - Malmoe (SUE)

Aalborg (DIN) - Apoel (CYP)

Steaua Bucarest (RUM) - Ludogorets (BUL)

Slovan Bratislava (SVK) - Bate Borisov (BLR)

Besiktas (TUR) - Arsenal (ING)

Standard Lieja (BEL) - Zenit (RUS)

Copenhague (DIN) - Bayer Leverkusen (ALE)

Lille (FRA) - Oporto (POR)