Con mucho sufrimiento, pero también con mucho oficio, Carlos Alcaraz contuvo al 'gigante' Karen Khachanov en un duro enfrentamiento de cuartos de final del Mutua Madrid Open para meterse entre los cuatro mejores del torneo. 6-4, 7-5 fue el marcador del ajustadísimo duelo que sirvió al murciano para volver a poner los pies en la tierra tras la abultada victoria sobre Alexander Zverev en la ronda previa. El del Palmar se medirá ahora en semifinales a Borna Coric.

Karen Khachanov saltó a la pista sin dudas, lanzado a por otra victoria épica en Madrid -tras apear del cuadro a Rublev en un duelo fratricida- con un juego preciso y especialmente potente. El saque, gran virtud de un hombre que alcanza los 1,98 metros, y la remozada derecha, fueron sus principales armas desde los primeros instantes del choque. 

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Desde el otro lado de la red, Alcaraz mantenía el nivel mostrado en los duelos previos ante Dimitrov y Zverev, aunque algo menos acertado en su golpe estrella, la dejada. Así, pronto comprendió que el plan del ruso no era ni mucho menos un partido rápido, sino uno marcado por juegos largos de intercambios potentes que le iba a obligar a salirse del plan establecido.

Khachanov no dio tregua hasta el sexto juego del partido. No enseñaba fisuras en su tenis aprovechables por el siempre atento Alcaraz, así que tiró del consejo de su entrenador, Juan Carlos Ferrero, para lograr el primer break del partido. "Que corra, que corra", le aconsejó el exnúmero uno mundial desde la grada, sabia instrucción que le permitió quebrar a su rival en el único error que mostró hasta ese momento. Creyó que el revés paralelo de Carlos se había marchado, devolvió demasiado suave a bola y el murciano aprovechó para reventarla con su derecha.

El moscovita no bajó los brazos con el 4-3 en contra. Siguió en la dinámica marcada por su entrenador, el español Pepo Clavet, y peleó los tres juegos resueltos en la ventaja que cerraron el marcador del primer set con un 6-4 favorable a 'Carlitos'.

Salió airoso el pupilo de Juan Carlos de la primera manga, pero el drama estaba servido para la segunda. Khachanov no aminoró la marcha y algunos errores no forzados de un Alcaraz deseoso de terminar con el partido por la vía rápida anunciaron el break en contra del español. Llegó en el cuarto juego del set, cuando el ruso se creció lo suficiente para hincar el diente al servicio de Carlos.

El marcador adverso rebajó el clima festivo de la pista Manolo Santana y aplacó el habitual juego pizpireto del murciano, obligado a remangarse para firmar una remontada de oficio. Pero la solidez de Khachanov parecía inquebrantable, tal y como reflejó Alcaraz con un rostro que ya no lucía una sonrisa, sino una desesperación preocupante.

"Intenta subir el lenguaje corporal, que te note", le aconsejó Ferrero antes de un quinto juego que resolvió en la cuerda floja para evitar el segundo break  y poner el 4-2. Hasta dos oportunidades tuvo Karen de asertar un golpe que hubiera sido definitivo.

El peligro activó a Alcaraz, e inmediatamente buscó recuperar la distancia en el marcador. El murciano se vació desde el resto ante el ruso en vano. Le llevó hasta la ventaja, pero de nuevo escapó Karen con su potente saque. Con el 5-2 en el marcador, solo un milagro podía salvar a un Alcaraz algo desquiciado del tercero, un milagro que se encargó de fabricar para hacerse con los cinco juegos siguientes de manera consecutiva.

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Alcaraz no necesitó llevar a Khachanov a la ventaja en ninguno de ellos, simplemente puso el 'modo destructor' para acabar con la ansiedad demostrada con su juego. Logró lo que solo logran los grandes, resistir mentalmente a un inesperado bajón en su juego y almacenar aliento para una remontada épica que levantó del asiento a todos los presentes en la Caja Mágica. 

Alcaraz sumó así su decimonovena victoria consecutiva en España -su récord de victorias seguidas en un país- y colocó su nombre entre el de los cuatro mejores del Mutua Madrid Open 2023. En jueves le tocará descansar, su batalla será el viernes, en semifinales, ante Borna Coric, vencedor del partido de esta noche ante Altmaier.