Pau Gasol ya forma parte del Olimpo de leyendas de Los Angeles Lakers, que en la madrugada de este martes le dedicaron un bonito homenaje para retirar su camiseta con el dorsal número 16 y colocarla en la parte alta del estadio junto a la de otras leyendas, como la de su gran amigo, Kobe Bryant. Los dos se unieron para llegar a tres finales consecutivas de la NBA y ganar dos campeonatos después de que el catalán se uniera a los angelinos en 2008. 

Durante el descanso del encuentro entre los Lakers y los Grizzlies, equipo en el que el exjugador disputó sus primeras siete temporadas y en el que debutó con 21 años en la liga estadounidense, su camiseta se ha alzado en lo alto del Crypto Arena.

La ceremonia ha durado 15 minutos y Gasol ha pronunciado un discurso mirando al cielo para recordar a Bryant, con el que compartió vestuario durante casi siete años y forjó una gran amistad fuera de la pista, y al que le ha prometido estar "orgulloso de pertenecer a tu familia".

20MINUTOS

El pabellón ha vitoreado el nombre del mítico '24', que falleció en enero de 2020 en un accidente de helicóptero junto a su hija, y ha reconocido la trayectoria del jugador español. "Ha sido un inmenso honor, he disfrutado mucho", ha dicho sobre su paso por los Lakers.

Su '16' se une de esta forma a una ilustre y muy exclusiva lista de dorsales retirados que incluye a héroes de los Lakers como el '32' de 'Magic' Johnson, el '33' de Kareem Abdul-Jabbar, el '34' de Shaquille O'Neal o el '44' de Jerry West.

"Simplemente estar en este grupo tan selecto y excepcional de jugadores y leyendas de este deporte y esta franquicia es un reconocimiento muy grande. Es difícil ponerle nombre", afirmó

Gasol, de 42 años, se ha mostrado abrumado los recuerdos durante su etapa en Los Ángeles, y ha señalado que cree que su larga y exitosa carrera contribuyó a borrar el estereotipo del jugador europeo "blando", y señaló que actualmente puede considerarse que tres europeos son los tres mejores jugadores de la liga: Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic y Luka Doncic.

"Todo lo que puedo decir es gracias"

Un Pau Gasol visiblemente emocionado compareció ante los medios antes de su tributo para agradecer a todos los que le han acompañado en este gran viaje. "Es increíble. Todo lo que puedo decir es gracias", apuntó horas antes de la ceremonia.

Con sus dos anillos de campeón con los Lakers en los dedos, y ya en el Crypto Arena, el español se mostró conmovido por los "muchos recuerdos" que tiene de este lugar. "Han sido muchas veces caminando por estos pasillos como jugador, muchas noches especiales en este recinto. Me siento como si aún tuviera unos 30 años, pero ya no los tengo", bromeó.

"Es hermoso. Soy muy afortunado de haber disfrutando un capítulo tan especial jugando al baloncesto y la NBA (...). Esta noche con la expectación, la emoción, el honor que voy a recibir. Es tan grande para mí. Es realmente difícil de procesar", reconoció.

Pau Gasol y todas las demás camisetas retiradas por Los Ángeles Lakers

Gasol se definió como "una persona bastante estable y comedida" pero aseguró que las emociones que siente son como "ajenas" y "muy fuertes". "Están pasando tantas cosas por dentro que es difícil trasladarlas, contenerlas, querer dejar que fluyan... Por eso me veis un poco haciendo como de equilibrista (...). Incluso da como vértigo y te sobrepasa", describió.

El deportista reconoció que su carrera pasó "como un parpadeo" y que el niño que estaba "jugando al baloncesto en la escuela" con sus amigos "de repente" se encontró compitiendo en la NBA y para "la franquicia más grande del baloncesto".

Y concluyó asegurando que "esta noche realmente excede cualquier sueño o expectación que haya tenido. Significa tanto...".

Las palabras para Bryant

Gasol también quiso recordar a Kobe Bryant, con quien formó una alianza extraordinaria dentro y fuera de la cancha y cuya ausencia le pesa especialmente: "Es significativo, poderoso, triste, feliz, doloroso. Son muchas cosas", indicó sobre sus sentimientos encontrados.

"Definitivamente me inspiró y me mostró lo que se necesita para que seas el mejor jugador que puedes ser. La ética de trabajo, la dedicación, la mentalidad... Me retó para ser mejor", explicó.