Un grupo internacional de astrofísicos, entre ellos varios españoles, ha detectado el cuerpo celeste más lejano y antiguo registrado hasta la fecha y ha confirmado además que las estrellas ya existían cuando el universo tenía sólo 600 millones de años.

Esta es una de las principales conclusiones de dos estudios publicados en la revista Nature y firmados, entre otros, por Javier Gorosabel y Alberto Castro-Tirado, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, y Alberto Fernández Soto, del Instituto de Física de Cantabria.

Sendos artículos indagan en la explosión de rayos gamma registrada el pasado 23 de abril, la más lejana rastreada hasta la fecha, que corresponde a la explosión de la estrella más antigua y lejana que se conoce, una gigante que se apagó hace 13.000 millones de años y cuyo último resplandor llegó a la Tierra hace apenas seis meses.

Las explosiones de rayos gamma son uno de los fenómenos más energéticos del universo. Corresponden a la explosión de una estrella gigante al final de su vida, conforme agota su combustible y se colapsa dando lugar a un agujero negro o, a veces, a una estrella de neutrones.

Esperando al Hubble

Al mismo tiempo, por un proceso que los científicos aún no comprenden demasiado bien, dos chorros de gas perforan la estrella y la materia sale eyectada hacia el espacio en direcciones opuestas, liberando una gran cantidad de energía.

El descubrimiento publicado en Nature es importante, según ha señalado Castro-Tirado, porque "no sólo es la estrella lo que hemos visto", sino que, tras ella, "supuestamente tiene que haber una galaxia", pero "es tan sumamente débil que con la tecnología actual" no se puede apreciar, aunque podrá ser perceptible cuando se lance el sucesor del telescopio espacial Hubble.