Katrina no pudo con el famoso 'Barrio Francés' de Nueva Orleans

Recorrer Nueva Orleans es una aventura y después de salir de Metairie, una zona residencial muy dañada por la gran inundación y ver su histórico cementerio -antaño destino turístico famoso por sus ceremonias de vudú- sumergido bajo las aguas ahora putrefactas del lago Pontchartrain, el Barrio Francés representa la esperanza.

Irreductible en su espíritu festivo y fiel a su tradición de que aquí nunca se duerme, en la legendaria Bourbon Street se ha abierto el primer bar de la ciudad. "Y ayer por la noche, estaba lleno", asegura Peter Jon Jan, un reportero de la televisión Nova, de Holanda, que se ha recorrido la ciudad, y por supuesto este barrio.

El propietario del lugar, haciendo gala de su mejor humor, decía a quien le quería oír que "estamos sirviendo de todo. Eso sí, de todo, pero sin hielo". El espíritu de esta ciudad renace poco menos que desde la nada. Encima, un grupo de optimistas señala: "La verdad es que el estado del barrio está bastante mejor que después de Mardi Grass".

Es probablemente sacar fuerzas de flaqueza pero sirven para poner un toque de esperanza en una ciudad que, anegada por las aguas en el 80 por ciento de su extensión, huele a podrido.

Helicópteros de rescate

Los helicópteros sobrevuelan de forma constante sus cielos en busca de indicios de vida. Pero parece que, últimamente, sólo encuentran muertos en las zonas más devastadas por la inundación que se produjo tras el paso del huracán Katrina.

Su alcalde, Ray Nagin, que desde el primer momento vio la magnitud de la tragedia, aseguró en las últimas horas que las víctimas mortales "podrían ser 10.000", y los equipos de rescate y las distintas fuerzas militares aquí desplegadas trabajan sin descanso para restablecer lo mínimo en la ciudad.

Pero la desesperanza es grande entre los que han visto como las aguas acabaron con todo lo que hasta hace sólo una semana era su vida. De Katrina todo el mundo había oído hablar, pero como reconocen varios de los residentes de esta ciudad, los anuncios de huracanes, en esta época del año, son constantes.

O sea, que están casi "acostumbrados" a las advertencias. Así que estas no sirvieron de mucho. Ese es el caso de Ondina García, una mujer de 71 años que vivía en Lake Villa y que, dos días antes, se fue a la playa con su familia para pasar el fin de semana.

"Nos fuimos literalmente con lo puesto. Dos o tres cosas para un día de playa", dice Ondina, quien asegura que, "cuando intentó volver a su casa, las carreteras cortadas, las aguas y toda la devastación se lo impidió.

"Ni siquiera teníamos tarjeta de crédito. Nada", dice antes de contar orgullosa como su hija, que vive en Virginia, le mandó un billete de avión para que se fuera con ella.

Pero Ondina volvió el lunes, en la primera ocasión que le brindaron las autoridades para entrar en el condado de Jefferson, donde estaba su vivienda. Quería salvar fotos de sus hijos cuando eran pequeños. "Era lo que más me interesaba", dice, "pero no encontré nada de nada", reconoce con las lágrimas en los ojos.

Rama Prabajati, paquistaní y René Coumov, danés, son dos estudiantes que estaban matriculados en la prestigiosa Universidad de Tulane. También lo han perdido todo.

Pero la juventud es esperanza y ambos reconocen que, a pesar de haberlo perdido sus pertenencias y sus casas, van a aprovechar para tomarse un año sabático que, como dice Rama "nunca viene mal". Mientras, los voluntarios se esfuerzan en llevar alivio a los necesitados en una ciudad donde, según aseguran muchos, los caimanes empiezan a campar a sus anchas.

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