Tanto el tema como los resultados son sorprendentes: las dichosas medusas que infestan muchas playas andaluzas en verano pueden ser aprovechadas como abono, cosmético, medicamento, detector de genes e incluso... alimento.

Y no sólo son posibles estas aplicaciones, sino que son viables desde el punto de vista empresarial. CTA indica que la periodicidad de las proliferaciones de medusas, la heterogeneidad de especies y su cantidad (no muy elevada) apunta a que podría ser viable como actividad complementaria para una compañía que ya exista (que se dedique a la gestión de residuos, por ejemplo).

La investigación ha corroborado que Pelagia noctiluca , Cotylorhiza tuberculata (en inglés), Rhizostoma pulmo y Bolinopsis vitrea son las cuatro especies más habituales en Andalucía.

Abono y alimento para humanos

La fabricación de abonos es la opción con más posibilidades, especialmente por la Pelagia, Cotylorhiza y Rhizostoma. Las dos últimas son comestibles. El 95% de este ser se compone de agua y el resto de proteínas; prácticamente carece de grasas y colesterol, por lo que podría ser un alimento saludable.

En Asia se come en ensaladas o en forma de galleta, indica CTA. También podrían emplearse como pienso para animales.

Este verano el Ayuntamiento de Motril (Granada) recibió una visita inesperada. Empresarios y diplomáticos chinos se interesaron por las medusas de esa zona, ya que habían leído en un diario británico que estos animales eran gigantes en esa localidad y querían recogerlas y usarlas como producto alimenticio. Al comprobar que no había medusones, se chafó el negocio.

Producto cosmético

Las medusas son ricas en colágeno, una proteína muy utilizada en el sector cosmético (es la responsable de dar consistencia y elasticidad a la piel). Por ahora este elemento se ha obtenido la carne de mamíferos, pero el temor a la transmisión de enfermedades como la encefalopatía espongiforme bovina o enfermedad de las vacas locas ha llevado a buscar fuentes de origen marino, que no presentan este riesgo, explica la responsable de biotecnología de CTA, Gloria de la Viña.

La Pelagia noctiluca contiene una proteína luminiscente que podría usarse para detectar la actividad de ciertos genes en seres vivos. Finalmente, se estudiarán las aplicaciones terapéuticas que pueda tener la toxina que liberan las medusas para protegerse de depredadores o atrapar presas. "En determinadas dosis, el veneno de serpiente se usa médicamente", detalla De la Viña.

Zonas con más medusas

Durante 2007 se recogieron casi 16.000 kilos de este animal marino en las costas andaluzas, según el Ministerio de Medio Ambiente. La escasez de lluvias, la sobreexplotación pesquera (eliminar los depredadores de las medusas) e incluso la llegada al mar de ciertos abonos incrementan las posibilidades de que proliferen.

Tras recorrer todo el litoral andaluz, los investigadores detectaron una población "densa" de Bolinopsis vitrea en la bahía de Cádiz. Las otras tres especies se encontraron de forma más abundante en la bahía de Almería. La costa malagueña suele sufrir menos plagas porque en verano predominan vientos del oeste (desde tierra) que alejan estos seres de la costa.

La Universidad de Málaga, el Instituto Oceanográfico en Málaga, la Agencia de Innovación y Desarrollo de Andalucía y la empresa pública de Desarrollo Agrario y Pesquero han colaborado en esta investigación, liderada por la empresa gaditana Bionaturis.