Si el 'Discovery' está dañado, sus siete tripulantes tendrán que ser rescatados

La NASA no sabe aún cuál será el futuro del transbordados 'Discovery'. Hoy jueves está previsto que la nave llegue al final de su viaje y se acople a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Mientras tanto, los técnicos de la NASA aquí en la Tierra y los tripulantes del 'Discovery' siguen analizando cuidadosamente si las losetas térmicas que se desprendieron durante el lanzamiento de la nave han dañado el casco del transbordador.

Si es así, sus siete tripulantes no podrán volver. La NASA ya ha puesto en marcha el Plan B para solucionar esta posible eventualidad.

Bill Parsons, director del programa de transbordadores de la NASA, ha asegurado que aún es pronto para tomar una decisión al respecto aunque ha reconocido que la agencia ha cometido "un error".

Aun así, cree que "no es probable que los desprendimientos supongan un peligro para la nave durante su reentrada en la tierra". A pesar de ello, la agencia está analizando todas las fotografías del despegue y las del casco de la nave tomadas por la tripulación ya en vuelo antes de decidir qué hacer.

Porque lo que la NASA quiere evitar a toda costa es que se pueda repetir una tragedia como la del 'Columbia', que se desintegró con sus siete tripulantes a bordo por unos desprendiemientos similares a los detectados en el 'Discovery'.

Misión de rescate: "Safe Heaven"

Si los técnicos deciden que es demasiado peligroso que el 'Discovery' trate de regresar a la tierra, la mejor opción de la NASA es la misión "Safe Heaven" (cielo seguro).

Cuatro astronautas tomarán los mandos del transbordador 'Atlantis' para viajar hasta la ISS y rescatar a la tripulación del Discovery. Una opción contradictoria con la decisión de la NASA de suspender los vuelos con transbordadores debido a la avería del 'Discovery'. Una misión contra el reloj no exenta de riesgos.

En primer lugar porque el lanzamiento del 'Atlantis' se produciría en menos de 30 días, cuando lo normal es que se preparen los despegues con meses de antelación.

En la ISS, las cosas tampoco serían fáciles. La Estación tiene actualmente dos ocupantes, y sólo tiene espacio para uno más cuando tendría que aoger a siete. En caso de que tuvieran que quedarse todos allí, los generadores de oxígeno sólo podrían garantizar la superviviencia de todos durante unos 40 días.

Y para regresar a la tierra, el 'Atlantis' llevaría en su bodega a 11 pasajeros, lo que marcaría un hito en la historia de la carrera espacial, puesto que nunca estos transbordadores han llevado más de ocho personas.

El 'Discovery', por su parte, sería desacoplad' de la ISS desde el centro de control en Houston para dejarlo caer sobre la Tierra y que se desintegrara en el viaje.

Segunda opción: rescate ruso

Otra opción posible para un rescate sería utilizar las naves rusas 'Soyuz', que tardan mucho menos tiempo en poder lanzarse, pero que sólo pueden llevar a tres pasajeros. De hecho, en la ISS hay siempre una Soyuz para ser utilizada como 'bote salvavidas' en caso de emergencia, y la NASA podría pedir ayuda a su homóloga rusa para ir haciendo una misión de rescate en etapas. 

La tripulación

• La comandante: Eileen Collins tiene 48 años, está casada, tiene dos hijos y, a pesar de ser una experimentada piloto de la Fuerza Aérea, confiesa que le asustan las montañas rusas.
  
  
• La tripulación:
  • Wendy Lawrence, la otra mujer de la misión. Especialista y piloto. 46 años.
  • James Kelly. Piloto, 41 años, casado, 4 hijos.
  • Charles Camarda. Especialista e inventor. 43 años, casado, cuatro hijos.
  • Andy Thomas. Especialista australiano, 53 años, casado con una astronauta.
  • Soichi Noguchi: Japonés, 39 años, tres hijos. Especialista.
  • Steve Robinson, 49 años.

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