La exploración espacial de EEUU ha sufrido un duro golpe con la decisión de la NASA de cancelar de manera indefinida las misiones de los transbordadores.
La medida fue tomada después de que las autoridades de la agencia espacial consideraron que el desprendimiento de un trozo de aislante del depósito de combustible externo del "Discovery" en el momento en que partía hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) es demasiado peligroso si vuelve a ocurrir en futuras misiones.
De momento las autoridades no han señalado qué ocurrirá con los tripulantes del "Discovery", pero una de las opciones es que se refugien en el complejo espacial a la espera de un rescate si se considerara que el retorno pudiera poner en riesgo sus vidas.
Igual que el 'Columbia'
Un problema similar al sufrido el martes por el "Discovery" provocó la desintegración del "Columbia" el 1 de febrero de 2003, cuando se disponía a terminar una exitosa misión científica.
En esa catástrofe perecieron los siete tripulantes del "Columbia" y la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA) canceló las misiones de los transbordadores hasta la partida el pasado martes del "Discovery" desde Cabo Cañaveral (Florida).
La medida también supone un nuevo aplazamiento para las operaciones de construcción de la ISS, una empresa conjunta en la que participan EEUU, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón, Canadá y otros países.
En contraste con la algarabía con la que la NASA anunció el éxito del lanzamiento del "Discovery" el martes, Parsons señaló 24 horas después que "este era un vuelo de prueba. No resultó como hubiésemos querido".
Parsons manifestó: "tenemos que admitir que nos equivocamos" al señalar que el vuelo era totalmente seguro. "Ese trozo de aislante no debió haberse desprendido. Pero ocurrió. Tenemos que hacer algo al respecto", indicó.
Misión de avituallamiento
El "Discovery" partió de Cabo Cañaveral (Florida) con siete tripulantes para avituallar a la Estación Espacial, que gira en una órbita terrestre a 385 kilómetros de la superficie terrestre.
La vía libre para el lanzamiento fue dada pese a que nunca se determinó la causa del desperfecto registrado por uno de los cuatro sensores del tanque externo de combustible que obligó a suspender el lanzamiento previsto originalmente para el 13 de julio.
Recuperar a los astronautas
La NASA había programado una misión del transbordador "Atlantis" para septiembre de este año, también para avituallar a la ISS. No está claro si dicho transbordador traerá a la Tierra a la tripulación del 'Discovery', o si lo harán por otro medio.
Fuentes de la agencia espacial señalaron que la decisión es un duro revés para el programa espacial de EEUU, tras dos años y medio de esfuerzos para superar los problemas derivados de la tragedia del "Columbia".
¿Impactó en la nave?
La NASA difundió el miércoles imágenes del trozo de aislante y Allard Buetel, uno de los portavoces de la agencia espacial, dijo que no se cree que haya hecho impacto en la estructura de la nave.
Parsons se hizo eco de esas palabras al señalar que "llámese suerte o lo que sea, no causó daños al transbordador. Si el trozo de espuma aislante se hubiese desprendido antes, cuando la atmósfera es más densa, podría haber provocado daños catastróficos al 'Discovery'".
El transbordador, que realizó un despegue impecable hasta que las cámaras captaron el desprendimiento, tiene como principal misión llevar equipos y vituallas a los ocupantes de la ISS.
Pero también debe poner a prueba todas las medidas de seguridad que se tuvieron que aplicar en la nave como resultado de la tragedia del "Columbia".
"Creemos que podemos conseguir que este vehículo sea totalmente seguro para la próxima misión", dijo Parsons. "Pero hasta que no estemos listos, no volveremos a volar", reiteró.
Los daños que pudo haber causado el desprendimiento fueron investigados por los astronautas tras su primera jornada en órbita terrestre el miércoles.
Esas operaciones se realizaron mientras los expertos en el Centro de Control de Houston (Texas) analizaban detalladamente cada una de las centenares de imágenes tomadas por las cámaras en el momento en que se produjo el desprendimiento.
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