La vacuna contra la malaria que investiga en Mozambique el español Pedro Alonso ya ha probado su eficacia en niños menores de un año.

En África, la malaria es la primera causa de muerte en los niños menores de cinco años. El hecho de que la vacuna se haya mostrado eficaz en menores de un año es muy importante ya que es en este grupo de edad donde se concentra el 60% de la mortalidad por malaria.

En las zonas rurales la atención médica es pobre y a menudo llega tarde, por lo que evitar la infección es un objetivo primordial.

Un estudio inicial efectuado hace tres años con 2.000 niños de uno a cuatro años ya había demostrado que la vacuna prevenía la infección en un 30% de los casos y evitaba un 58% de los cuadros graves. A pesar de que se habían obtenido buenos resultados, el hecho de que la vacuna sea eficaz en bebés es determinante por ser una de las franjas de edad más afectadas.

El ensayo, publicado en la edición electrónica de la revista 'The Lancet ' y liderado por Pedro Alonso, se efectuó con 214 niños de Manhiça y de dos poblaciones cercanas (Mozambique). La mitad de los niños recibieron tres dosis de la vacuna a las 10, 14 y 18 semanas de vida y los resultados fueron comparados con un grupo control. A los seis meses de seguimiento se comprobó que el grupo de niños no vacunados tenía más tasa de infección.

Concretamente, la vacuna ha mostrado su capacidad para reducir el riesgo de infección en un 66% en niños menores de cinco meses. A pesar de que esta eficacia es menor a la de vacunas contra otras enfermedades infecciosas, la malaria causa tal número de muertes que estos resultados permitirían salvar muchas vidas.

Para confirmar estos resultados está previsto que la investigación prosiga el próximo año a gran escala con 16.000 niños en 10 países africanos.

La malaria es un problema de salud muy importante en gran parte de los países tropicales y subtropicales. El Centro de Control de Enfermedades de EE.UU. (CDC, en sus siglas inglesas) calcula que cada año se presentan de 300 a 500 millones de casos de malaria y que más de un millón son mortales.