El secretario de Defensa de EE UU, James Mattis, ha afirmado durante una visita a Seúl que su país responderá de forma "efectiva y abrumadora" ante un hipotético ataque nuclear por parte de Corea del Norte hacia Washington o alguno de sus aliados.

El régimen que lidera Kim Jong-un "continúa lanzando misiles, desarrollando su programa de armas nucleares y con una retórica y un comportamiento amenazantes", afirmó Mattis durante un encuentro con su homólogo surcoreano, Han Min-koo, en la segunda y última jornada de su visita al país asiático.

"Cualquier ataque sobre Estados Unidos o sobre nuestros aliados será contrarrestado y cualquier uso de armas nucleares dará lugar a una respuesta efectiva y abrumadora", afirmó Mattis.

En su primera gira exterior desde que asumió el cargo, el responsable estadounidense reafirmó el compromiso de Washington con la defensa de "sus aliados claves como Corea del Sur", una alianza que permanece "sellada", recalcó.

"Nuestra reunión refleja nuestros lazos como aliados y servirá definitivamente como seria advertencia contra las provocaciones del Norte", dijo en la misma línea el ministro surcoreano.

Mattis y Han reafirmaron la decisión de desplegar este año el Sistema de Defensa Terminal de Área a Gran Altitud (THAAD), que será instalado en territorio surcoreano con el objetivo de interceptar proyectiles lanzados por Pyongyang.

Esta iniciativa acordada por ambos países en julio pasado supone "un paso defensivo" para "proteger a los surcoreanos y a las tropas (de EE UU)", destacó el general estadounidense retirado y conocido con el apodo de Perro Loco.

Esta decisión ha generado un firme rechazo de China y Rusia, que consideran que los potentes radares del THAAD podrían servir para obtener datos de inteligencia de sus bases militares más cercanas.

La visita de Mattis tiene lugar después de que Pyongyang amenazara recientemente con probar un misil balístico intercontinental, un test que, de ser ejecutado con éxito, supondría que Corea del Norte está más cerca de desarrollar un arma nuclear capaz de alcanzar territorio estadounidense.

Tras su reunión con el ministro surcoreano, el jefe del Pentágono viaja a Japón para continuar su gira hasta el sábado y mantener encuentros con el primer ministro nipón, Shinzo Abe, y con su homóloga japonesa, Tomomi Inada.

Los dos aliados esperaban la llegada de Mattis con cierta inquietud ante la imprevisible política exterior del nuevo presidente de EE UU, Donald Trump, que amenazó durante su campaña electoral con retirar las tropas estadounidenses de Japón y de Corea del Sur por el elevado coste que suponen.