Después de un viaje de nueve años por el espacio y de recorrer más de 3 billones de millas, la NASA ha logrado satisfactoriamente su objetivo: aproximarse con la sonda 'New Horizons' a 12.500 kilómetros de distancia del planeta más pequeño del Sistema Solar.

"Hola, Plutón. Estamos en máxima aproximación. Felicidades a todos". Así ha anunciado la NASA a través de su cuenta oficial de Twitter que la nave espacial había alcanzado este martes el punto de máxima cercanía con Plutón, que en 2006 fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI).

A las 13:49 hora peninsular, exactamente, la sonda estadounidense ha conseguido posicionarse a 7.800 millas de distancia (unos 12.500 kilómetros), lo más cerca que una nave espacial se ha acercado del desconocido y remoto astro enano.

Desde la noche del lunes y durante 22 horas, 'New Horizons' mantendrá desactivadas las comunicaciones con el centro de control de la misión en la Tierra con el objetivo de recabar la máxima información posible sobre Plutón y sus lunas.

Debido a esta desconexión, habrá que esperar hasta las 20:53 de Washington (02:53 hora peninsular) para conocer si la nave espacial ha sobrevivido a la aproximación a Plutón en buen estado, puesto que esta histórica proeza espacial no está exenta de riesgos: la nave, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca o una simple piedrecita imprevista del sistema de Plutón.

El hito histórico se ha celebrado con gritos y aplausos en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland (EE UU), desde donde la NASA controla la misión.

Para celebrarlo, el equipo científico ha difundido una imagen —que ilustra esta noticia— y que fue tomada 16 horas antes de empezar el FlyBy —maniobras de satélites que usan la gravedad de un planeta para modificar su trayectoria—, sobre las 22 horas del lunes, a una distancia de unos 766.000 kilómetros de la superficie.

Las primeras imágenes del acercamiento de 'New Horizons' y Plutón empezarán a difundirse a partir de la madrugada de este miércoles, cuando la sonda retome las comunicaciones con la Tierra.

Plutón es un poco más grande de lo que se pensaba hasta ahora, según han revelado una de las últimas informaciones de la sonda 'New Horizons' antes de acercarse a unos 12.500 kilómetros del planeta enano.

Gracias a esta histórica misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se estimaba, tal y como informó este martes la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).

Gracias a 'New Horizons', los científicos han descubierto que Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de planetas enanos y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, que fue descubierta en 1992.