El transbordador Atlantis se alejó a unos 75 kilómetros de la Estación Espacial Internacional (EEI), un punto donde sus siete tripulantes inspeccionarán la nave en órbita para preparar el retorno a la Tierra este jueves, informó la NASA.
El Centro Espacial Johnson, en Houston (EEUU), confirmó que el transbordador, que estuvo diez días acoplado a la EEI a unos 360 kilómetros de la Tierra, encendió a las 16,30 GMT sus cohetes propulsores para distanciarse de la estación, en la que permanecen tres astronautas.
A bordo regreserá Sunita Williams, astronauta de origen indio que ha batido el record de permanencia de una mujer en el espacio.
Separación de la EEI
Durante 105 minutos, desde que se desenganchó de la EEI, el transbordador dio una "voltereta" en torno a la estación para que los tripulantes de ésta realizaran una inspección ocular de la nave, que soportará temperaturas muy altas cuando penetre la atmósfera el jueves.
La separación de las naves sucedió cuando el transbordador se encontraba sobre el Mar de Coral, en el noreste de Australia, y en su órbita 170 de las 203 que comprende este viaje, según la agencia espacial estadounidense NASA.
"Houston, Atlantis, Bru ejecutó el encendido de separación", dijo por radio el comandante del transbordador Rick Sturckow, al referirse al piloto Lee "Bru" Archambault, quien había dirigido la maniobra en torno a la EEI.
Las cubiertas térmicas
El transbordador permanecerá en órbita a la misma altura de la EEI hasta que se complete la inspección del escudo térmico de la nave. En caso de que fuese necesaria alguna reparación, el Atlantis puede acoplarse nuevamente con la Estación Espacial.
El aterrizaje está programado para las 17.54 GMT del jueves.
En las próximas horas, Archambault y los especialistas Patrick Forrester y Steven Swanson usarán el brazo robótico del transbordador y el sistema de grúa y sensor, de 15 metros de largo, para llevar a cabo otra inspección de las cubiertas de protección térmica del Atlantis.
Once días en el espacio
Esta misión comenzó el 10 de junio cuando partió del Centro Kennedy el Atlantis llevando en su bodega las nuevas vigas y los nuevos paneles solares para la instalación en estribor de la EEI.
En otras jornadas de labor exterior, los astronautas plegaron los paneles viejos, que serán instalados en otra sección de la EEI.
Durante la tercera de las cuatro excursiones en esta misión, dos astronautas "zurcieron" una rasgadura en la cubierta térmica del Atlantis, y reforzaron en su sitio algunos paneles arrancados.
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