Omnipresente en el arte desde antes de que la especie humana fuese consciente del sentido o el significado de la práctica artística —la animalística es el tema más antiguo de la historia, con ejemplos rupestres y paleolíticos—, la representación del reino Animalia, sobre todo del subgrupo de los vertebrados, nunca ha dejado de acompañarnos. En el mundo en que vivimos, las bestias son parte de la cultura contemporánea: están en vallas publicitarias, anuncios en los diarios y la televisión, protagonizan películas, novelas y series, pueblan a millones cada rincón de internet...

Los seres humanos, al parecer, "están obsesionados por la imagen del animal", dicen desde el Fotomuseum Winterthur, en la ciudad suiza del mismo nombre. Para adaptar la obsesión a los nuevos desafíos planteados por los movimientos en favor de los derechos de los animales y el animalismo, la pinacoteca, una de las más inquietas de Europa en programación de fotografía, organiza la sugerente exposición Beastly / Tierisch (Bestial escrito en inglés y alemán).

La exposición colectiva, con presencia de más de una treintena de artistas, quiere ahondar en temas como la consideración de los animales como sujetos de derecho, categoría jurídica que sólo ha pertenecido a las personas naturales, la agroindustrialización, la conservación o la ingeniería genética. Explican que un campo de estudio en expansión es el cuestionamiento de la relación de la humanidad con el mundo animal, desafiando supuestos humanistas muy consolidados y antiguos sobre la dependencia del hombre sobre y el animal y la relación externa de este sobre aquel.

Al igual que ha sucedido en la filosofía, donde pensadores como Derrida y Deleuze consideran al animal un sujeto ético, los artistas se "han involucrado" con los animales desde la década de los años setenta del siglo XX para "repensar las categorías tradicionales de representación" y proponer otras que desafíen lo convencional desafiar las relaciones entre humanos y animales, así como la naturaleza de la propia práctica creativa.

En Beastly se exhiben obras de fotógrafos y artistas multimedia como, entre otros, Nobuyoshi Araki, Charlotte Dumas, Pieter Hugo, Pedro Hujar y Chris Marker. Abundan los artistas que desafían los modos familiares en que son retratos los animales y ponen en entredicho la naturaleza tradicionalmente antropocéntrica de las imágenes.

Mientras Sam Easterson coloca una cámara sobre un armadillo para que sea la visión del animal la que mande, Jitka Hanzlová pone atención en la fisicidad del caballo para darle un trato más igualitario. Otros trabajos, como los misteriosos retratos de Hujar o Pietro Mattioli, oponen la tradicional relación de la interioridad con los humanos y la superficie con los animales.

La exposición desarrolla también una crítica al papel del animal como "objeto de la explotación humana a través del control o la mercantilización" y explora la forma en que los animales están "envueltos las pasiones humanas" y cómo son "enjaulados, consumidos o capturados". Mishka Henner documenta la agroindustria a gran escala y Erik Kessels ofrece un comentario irónico sobre el animal como alimento humano.

Carolee Schneemann observa a las mascotas domésticas como "objetos del de deseo sexual humano" y Elad Lassrydedica sus fotos a indagar en las posibilidades formales de las mascotas como "fetiches visuales"