Un total de 38 personas murieron y otras seis resultaron heridas en el incendio de una residencia de ancianos en la provincia de Hunan (centro de China), según han informado las autoridades.

El incendio comenzó por causas desconocidas a las 19.33 hora local (11.33 GMT) del lunes en un edificio de apartamentos empleado como residencia de ancianos en la ciudad de Pingdingshan, según un comunicado publicado por la oficina gubernamental provincial. Los seis heridos fueron trasladados a un hospital y dos de ellos se encuentran en estado grave.

El fuego fue extinguido en alrededor de una hora y las autoridades aún investigan las causas del siniestro, mientras la televisión local apunta que pudo deberse a un cortocircuito. En la residencia habitaban un centenar de personas, entre ellas, algunos mayores discapacitados, que se cree quedaron atrapados en sus habitaciones cuando el fuego comenzó a extenderse por el inmueble, apuntan medios locales.

Zhao Yulan, una superviviente de 82 años, relató cómo fue rescatada junto a otro anciano de una habitación donde se encontraban 11 personas."Sólo yo y otro compañero pudimos salir", explicó a la agencia oficial Xinhua.

Los bomberos continúan las operaciones de rescate por si hubiera más víctimas, mientras se trata de identificar a los fallecidos, una tarea que está resultando difícil.

"Los cuerpos presentan quemaduras muy graves, no se puede distinguir quién es quién", contó a un periodista de Xinhua un allegado de alguno de los ancianos que se encontraban en la residencia.

En fotografías que publican medios oficiales se puede ver una gran columna de fuego y humo saliendo de un inmueble ubicado tras una gasolinera, así como a los bomberos tratando de recoger los escombros en los que quedó la residencia.

China se enfrenta a grandes desafíos para atender a sus mayores ante el rápido envejecimiento demográfico del país, donde el 15,5% de la población pertenece a la tercera edad, según datos de finales de 2014.