Alrededor de una décima parte de las hormigas del mundo son parientes cercanos; todas ellas pertenecen a un solo género de 323, llamado Pheidole.

El profesor Evan Economo, del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (Japón), explica que las Pheidole llenan nichos en ecosistemas que van desde selvas tropicales hasta desiertos. Sin embargo, hasta ahora, los investigadores nunca han tenido una perspectiva global de cómo las muchas especies de Pheidole evolucionaron y se extendieron por toda la Tierra.

Economo y su equipo de la Unidad de Biodiversidad y Biocomplejidad, junto a colegas de la Universidad de Michigan compararon secuencias de genes de 300 especies de Pheidole de todo el mundo. Utilizaron estas secuencias para construir un árbol que muestra cuándo y dónde cada especie evolucionó en nuevas especies.

Al mismo tiempo, en un esfuerzo paralelo, recorrieron la literatura académica, museos de todo el mundo, y las grandes bases de datos para recoger datos agregados sobre las más o menos 1.200 especies Pheidole que viven en la Tierra, y crear un mapa de distribución de cada especie. Sus resultados, publicados en Proceedings of The Royal Society B, sugieren que Pheidole evolucionó de la misma manera dos veces, una para extender por el Nuevo Mundo, y luego otra vez para adueñarse del Viejo Mundo.

Economo comenzó este proyecto mediante la selección de hormigas de muestra para representar cada especie Pheidole. Posteriormente, el equipo secuenció el ADN de las muestras para determinar similitudes genéticas entre las especies, hasta reconstruir el "árbol genealógico" de las especies Pheidole, proporcionando una historia de cómo han evolucionado.

Debido a su ubicuidad global, las hormigas Pheidole ofrecen una vista de al evolución ecológica en una amplia gama de ecosistemas. Por lo tanto, la comprensión de los impactos de la evolución en las Pheidole va mucho más allá de la comprensión de las hormigas.

Economo comparó el árbol evolutivo de las Pheidole con el mapa de distribución de las especies. Se podría pensar que con cientos de especies que viven en casi todos los continentes, ha habido un montón de movimientos y colonizaciones en todo el mundo. Pero si ese fuera el caso, Economo encontraría especies que son familiares cercanos que viven en diferentes continentes. En cambio, Economo encontró que el género se dividió en dos grupos principales de parientes evolutivos: uno en las Américas, y otro en el Viejo Mundo, o Europa, Asia, África y Australia.

"El Nuevo Mundo y el Viejo Mundo son casi completamente independientes el uno del otro", dijo Economo. "Las primeras Pheidole se desarrollaron en el Nuevo Mmundo, pasando de una especie a más de 600 especies." Entonces, una de esas hormigas colonizó el Viejo Mundo, donde se desarrolló en otras 600 especies de hormigas.

Las especies de Pheidole también muestran un patrón climático: tiende a haber más en climas cálidos y húmedos. "Son dominantes en ciertas áreas y estos patrones son coherentes a pesar de que evolucionaron de forma independiente", dijo.

Esto sugiere que la evolución se repitió, y fue hasta cierto punto determinista. Es decir, es probable que haya una razón por la que las Pheidole dominan los ecosistemas tropicales: no sólo tienen éxito debido a la casualidad. "Una idea es que tienen una innovación clave, algo que les da una ventaja sobre otras especies", dijo Economo. "Eso ciertamente podría ser cierto, pero no sabemos cuál es".

En el futuro, Economo espera aprender cómo pueden coexistir tantas especies de Pheidole estudiando cómo van en busca de comida, anidan, y prosperar en su entorno local. Conocer estos hábitos podría ayudar a entender si Pheidole es el mejor superviviente, o si su entorno simplemente puede soportar más especies de hormigas.