El cometa Siding Spring ha sido captado desde la Tierra a su paso por Marte. Concretamente, la estación terrena óptica de la ESA, equipada con un telescopio de 1 metro, ha tomado una imagen desde la isla de Tenerife.

La imagen de C/2013 A1 fue tomada a 4,8 minutos de arco de Marte, a las 23.19 hora centroeuropea del domingo 19 de octubre. El Norte está a la izquierda del marco, informa la ESA.

El cometa fue fotografiada en malas condiciones del cielo, a 17 grados de elevación sobre el horizonte suroeste.

La alta humedad y fuertes vientos afectaron también a la calidad de la imagen, dando un aspecto "difuso" de las estrellas cercanas.

Además, otras tres imágenes del telescopio espacial Herschel muestran la emisión del polvo del cometa C/2013 A1, más conocido como Siding Spring, en tres longitudes de onda diferentes, según ha informado la Agencia Espacial Europea.

Descubierto el 3 de enero de 2013, el cometa Siding Spring es un cometa con origen en la cercana Nube de Oort, y es su primer viaje por el Sistema Solar interior. Alcanzará el perihelio —su máxima aproximación al Sol— el 25 de octubre de 2014, situándose a unos 210 millones de kilómetros del astro.

El cometa se acercó hasta unos 140.000 kilómetros del planeta rojo. Su interés recae en que, después de haber pasado la mayor parte de su vida lejos del Sol, es mucho más primitivo que aquellos que orbitan alrededor del Sol cada 200 años o menos.

Estas imágenes de Herschel fueron obtenidas en el mes de marzo de 2013, no mucho después de su descubrimiento, y justo un mes antes de que este aparato agotara su suministro de refrigerante de helio líquido y dejara de recoger datos.

Las tres fotografías hechas públicas por la ESA muestran el cometa en longitudes de onda de 70 micrones (en azul), 100 micrones (en verde) y 160 micras (en rojo). Los telescopios de observación en estas longitudes de onda largas ven la emisión térmica directa del polvo la nube que rodea el cometa (conocida como coma).

Los astrónomos estiman que la cola de Siding Spring se extiende a unos 50.000 kilómetros del núcleo del cometa. Además, se ha podido determinar que la masa total de polvo asciende a alrededor de 300.000.000 kilogramos.

En el momento de las observaciones de Herschel, el cometa parecía ser bastante activo. De hecho, los astrónomos estiman que la actividad había comenzado incluso antes de su descubrimiento del cometa. Las observaciones realizadas en una etapa posterior con los telescopios espaciales y terrestres mostraron que la actividad del cometa ha aumentado muy lentamente en los últimos meses, lo cual es bastante inusual para un cometa Nube de Oort. Incluso hay algunos indicios de que la actividad del cometa ha disminuido recientemente.

El paso del cometa por Marte ponía en peligro la flota de naves espaciales que orbitan el planeta rojo, ya que implicaba un riesgo bajo de partículas de polvo que golpearán los instrumentos a bordo.

Un total de cinco satélites —MAVEN, MRO y Mars Odyssey de la NASA, Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Mars Orbiter de la Agencia Espacial India (ISRO)— se encuentran actualmente en la órbita marciana.

Semanas antes, los científicos ajustaron los tiempos de la órbita de sus satélites para que no coincidieran en la misma cara del planeta que el comenta. Esta maniobra ha funcionado, ya que tanto la NASA, como la ESA e ISRO, han confirmado a través de sus cuentas de Twitter que todos sus satélites se encuentran en buen estado y han enviado señal tras el paso de Siding Spring

Quienes sí han podido recoger datos e imágenes son los rover que la agencia espacial estadounidense tiene sobre la superficie del planeta rojo: Opportunity y Curiosity. La NASA ha indicado que se harán públicas las fotografías en cuanto se envíen a la Tierra.