Asiduo con merecimiento de los corros mediáticos dedicados al chisme, nunca sabremos si Antony Charles Robert Armstrong-Jones, a quien todos conocemos como Lord Snowdon, estaría en la historia como el gran fotógrafo que es de no haber sido marido de la hermana menor de la reina Isabel II de Inglaterra. El excuñado real, que ha llevado una vida repleta de escándalos, acaba de anunciar que dona al patrimonio público estatal un lote de sus mejores fotos.

Con 84 años cumplidos en febrero —nació en 1930—, Snowdon, como se le llama en el Reino Unido pese a los títulos nobiliarios que le han sido concedidos, quizá esté intentando cerrar el círculo de su vida como gran retratista, uno de los mejores y más prolíficos del siglo XX en el Reino Unido. Para septiembre se anuncia una gran retrospectiva sobre su obra en la National Portrait Gallery (NPG) de Londres, la fototeca y pinacoteca pública que tiene la mejor colección del excéntrico artista.

Con el objetivo de mejorar esos fondos públicos, Snowdon acaba de regalar a la NPG 130 retratos, algunos de los cuales serán añadidos a la exposición de otoño. El evento coincide con la edición de Snowdon: A Life in View (Snowdon: una vida a la vista), una monografía editada por Rizzoli con ánimo de catálogo definitivo sobre la "carrera redonda con bordes afilados", como ha dicho la crítica, de un fotógrafo con grandes dotes oscurecidos o, cuando menos, empañados, por los excesos y la vida libertina del personaje.

a Cuando comenzó a hacer fotos a comienzos de los años cincuenta del siglo pasado, Snowdon, hijo de un abogado y nieto de un famoso caricaturista, se especializó en moda, teatro y retratos de sociedad. Su estilo cándido y siempre con una leve patena humorística llamó la atención tanto como el encanto que desprendía como persona —alto, bien parecido y con la suficiente autoconfianza como para volver a su favor la cojera que padecía por la poliomelitis que había sufrido de niño—.

Tras cubrir como fotógrafo oficial de la casa real un viaje de Isabel II a Canadá en 1957, con retrato real incluido, Snowdon intimó con la hermana menor de la reina, la princesa Margarita (1930-2002), con quien contrajo matrimonio en 1960 en la primera boda real retransmitida por televisión. La unión empezaba mal: ella había pedido permiso antes para casarse con Peter Townsend, jefe de las caballerizas reales, y su hermana se lo prohibió porque él estaba divorciado.

Los Snowdon permanecieron casados hasta 1978 y la unión fue uno de esos infiernos íntimos a los que nos ha acostumbrado la realeza británica, con engaños, alcohol, drogas, peleas y desplantes dignos de telenovela —él le dejaba notas tituladas "cosas que odio de ti"—. Él tenía amantes de ambos sexos y apenas convivió con la princesa, que tampoco permaneció fiel.

Aunque Margarita deseaba que Snowdon dejará la fotografía, la vocación de él fue más fuerte y nunca dejó de firmar reportajes en The Sunday Times Magazine, Vogue, Vanity Fair y The Daily Telegraph. Aunque firmó trabajos sobre temas sociales como la enfermedad mental o la soledad de los ancianos, desde los años setenta se especializó en los retratos de estudio.

Ante la cámara del fotógrafo posaron durante una carerra de casi seis décadas actores (entre otros John Hurt, Alan Bates, Julie Christie y Laurence Olivier), escritores (J.R.R. Tolkien, Agatha Christie, Graham Greene, John Le Carré, Martin Amis, Ian McEvan), artistas (Lucian Freud, David Hockney, Oskar Kokoschka Henry Moore), músicos (David Bowie) o miembros de la realeza (los príncipes Anna y Charles de niños, Diana de Gales, la foto oficial del noviazgo de esta con Charles).

Pese a su presencia casi contínua en los tabloides, Snowdon nunca perdió los privilegios que había obtenido con el matrimonio con Margarita, cuando fue nombrado conde de Snowdon y vizconde Linley de Nymans. En 1999 crearon para él el título no heredable y vitalicio de barón Armstrong-Jones de Nymans para que pudiera mantener su escaño en la Cámara de los Lores después de que fueran excluidos quienes ostentaban títulos hereditarios.