Cuando era un joven de 23 años con el título en Fotografía de la Manchester Polytechnic aún fresco, Martin Parr (1952), que quizá sea actualmente el gran cronista de la sociedad inglesa y lo absurdo de sus ritos cotidianos, se planteó un primer trabajo de campo que nada tiene que ver con el estilo de humor grueso y pintoresco que le ha llevado a la fama: un reportaje clásico sobre el pueblo metodista de Hebden Bridge, en Yorkshire.

El trabajo se edita ahora por primera vez en forma de libro bajo el título Los inconformistas —en España lo pone a la venta La Fábrica— y será una notable sorpresa para quienes veneran la mirada satírica del reportero, miembro de la agencia Magnum desde 1994. Aunque se adivina el gusto del fotógrafo por las ceremonias sociales —comidas, reuniones en peluquerías, escenas de calle...—, la mirada de Parr todavía no era tan directa ni buscaba con tanto ahinco los elementos ridículos. Además, las fotos son en blanco y negro, sin el color supersaturado de las obras más conocidas del reportero a partir de los años ochenta.

Parr consideraba que en Máncheser no tenía que hacer y decidió irse a vivir a Hebden Bridge, una pequeña ciudad dedicada a la industria textil y donde se profesaba mayoritariamente el culto metodista, una desviación del protestantismo que caló entre los agricultores y trabajadores industriales de clase baja del Reino Unido. Se les llamaba inconformistas, explica Susie Mitchel en el libro, porque "se habían distanciado de la ceremonia , la liturgia y la arquitectura de la Iglesia de Inglaterra. En los siglos XVIII y XIX, los predicadores metodistas y baptistas habían viajado por toda Gran Bretaña buscando a los pobres en el campo, en los pueblos y en las ciudades", y a Parr les llamaba la atención este componente rebelde.

Parr montó su laboratorio en Hebden Bridge y Mitchel se mudó al pueblo al acabar la universidad para escribir. Los dos jóvenes, que no se conocían de antes, se enamoraron y cinco años más tarde, en 1980, se casaron. El pueblo, en paralelo, comenzó a acoger a una animada comunidad de jóvenes artistas de Mánchester y Leeds en busca de formas de vida no urbanas, viviendas baratas y el estilo de un pueblo tradicional con raíces profundas: personas que habían sido vecinos y compañeros de trabajo durante décadas, campos cultivados por las mismas familias durante generaciones...

En su exhaustivo ensayo fotográfico de Hebden Bridge y la zona circundante, Parr fotografió partidos de fútbol, criadores de ratones y palomas, fornidos guardabosques, un club para maridos calzonazos... Susie y él trabajaron juntos en la documentación de elementos que parecían ser profundamente tradicionales o estar en declive: comenzaron con una carnicería, continuaron con el cine de Hebden Bridge, iluminado todavía a gas... Ella escribía sobre la gente que iban conociendo y en ocasiones incorporaba citas de grabaciones en audio. Algunos fragmentos de esos textos, escritos entre 1975 y 1979 para acompañar las fotografías de Martin, se reproducen en el libro.

Debido a su educación —su abuelo era un predicador laico metodista—, a Parr le atraían las capillas inconformistas y los cultos que congregaban a trabajadores y artesanos. Fotografió actos y cultos en varias comgregaciones y, en el verano de 1976, encontraron la minúscula capilla metodista de Crimsworth Dean, de la cual se hacían cargo un puñado de personas.

Parr y Mitchel documentaron un año de la vida de esta comunidad, conscientes de que se trataba de un grupo social muy fragil. La pareja colaboró intensamente con la congregaciñon hasta que dejaron Hebden y se fueron a vivir y trabajar a Irlanda. La capilla cerró en 1997 y fue transformada en una vivienda privada en 2000. Actualmente, Hebden Bridge se ha convertido en una atracción turística, un pueblo moderno y sugestivo.