"Empecé con el Cola Cao, y después a batir huevos y eso", explicaba María García, de 11 años, mientras esperaba su turno para el casting del programa MasterChef Junior, que concluyó esta semana en Madrid entre risas, tensión y la sorpresa de su responsables por el "alto nivel" culinario de los pequeños cocineros.

María, acompañada por su madre, María Eugenia, quien acostumbra a reñirla porque "se mete en la cocina y enciende el horno ella sola", es uno de los 3.000 niños que acudieron a la llamada de la versión infantil de MasterChef, el programa revelación de la pasada temporada en su versión adulta, que emitió TVE.

En Madrid se reunió un centenar de pequeños cocineros, en el casting más multitudinario tras los realizados en Bilbao, Barcelona, Valencia y Málaga, que ha confirmado la "sorpresa" de sus responsables ante el "nivel de cocina excelente" mostrado por los pequeños, explicaba Javier Carazo, subdirector del programa y encargado de las pruebas.

Entre los 16 concursantes de entre 8 y 12 años que intentarán emular a Juan Manuel, el ganador del MasterChef adulto, esperaba estar Pablo, de 10 años, que se afanó en preparar un plato con huevo, el ingrediente obligado en Madrid, después de que el equipo del programa le curase un pequeño corte en el dedo, seguramente fruto de los nervios del momento. "Nunca me había pasado, pero no es nada", explicaba el joven cocinero, que llegó desde León para la prueba junto a su hermana Alba y su prima Cristina, ambas de 12 años.

Javier Carazo explicaba que, pese a contar en estos días con tanto niño metido entre fogones, no habido incidentes reseñables, ya que los aspirantes tuvieron que enviar un vídeo cocinando, en el que manejaran cuchillos y otros utensilios para comprobar que tenían experiencia.

"En el programa los niños siempre cocinan con placas de inducción que no queman, y en las grabaciones siempre hay presente un médico", aclaró esta semana el responsable del programa.

Y añadió que el propósito de MasterChef Junior será sobre todo "enseñar a los niños a comer bien, porque España hay productos frescos de una calidad excelente, para que se olviden de la bollería industrial y los alimentos precocinados".

A diferencia de María, autodidacta, Alba, que conjuntó su delantal y su gorro con el color rosa de sus 'brackets' dentales, reconoció que ellos reciben clases de una tía cocinera durante los fines de semana, mientras preparaba una tosta con beicon, pimientos del padrón, huevo y tomates cherry rellenos de cebollino.

Es el caso de muchos niños que han acudido a las pruebas, con familias dedicadas a la restauración y que "están pelando gambas desde los 5 años sentados encima del arcón congelador", explicaba David Marsal, asesor culinario del programa, para quien, no obstante, no ha dejado de ser sorprendente "que una niña de 8 años te haga unas patatas con chorizo a la riojana estupendas".

Marsal, que trabaja también con la versión de adultos, augura que en MasterChef Junior se verán momentos "más entretenidos, porque los niños son más agradecidos y le ponen más ganas".

El reto, añadió Carazo, es contar con niños que cocinen bien, porque se enfrentarán a "retos de adultos"; de ahí que las cuatro entregas de que constará el programa no estén enfocadas sólo a un público infantil.

"La experiencia que tenemos de versiones internacionales es que engancha a todo el mundo, porque los niños hacen cosas que parecen increíbles", apuntaba el subdirector del programa.

Los minicocineros se verán las caras con el mismo jurado que los mayores (los chef Jordi Cruz, Pepe Rodríguez y Samantha Vallejo-Nágera), aunque el tono será en positivo, animándoles a mejorar.

El ganador del concurso conseguirá 12.000 euros para invertir en sus estudios, un triunfo en el que la mayoría de aspirantes prefiere no pensar.