Las autoridades policiales de Estados Unidos anunciaron este lunes la detención de 255 pederastas en una redada nacional que reveló una "alarmante tendencia" de adultos que conectan con niños en Internet para abusar de ellos.

La llamada 'Operación iGuardian', que también identificó a 61 víctimas de explotación sexual, se llevó a cabo entre el 28 de mayo y el 30 de junio, como parte de una investigación encabezada por agentes de la Oficina de Inmigración y Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) en EE UU y sus territorios.

La ICE dijo en un comunicado que el objetivo de la investigación era la identificación y rescate de víctimas de explotación sexual por Internet, así como el arresto de quienes estén implicados en la posesión, producción y tráfico de pornografía infantil.

De las 61 víctimas identificadas a través de la operación, 24 menores habían realizado contactos en Internet con extraños que abusaron de ellos sexualmente. Sus edades oscilaban entre los 7 y los 17 años, aunque la mayoría tenía entre 13 y 15 años, según las autoridades. Cuatro de las víctimas eran menores de tres años, mientras que cinco tenían entre 4 y 6 años; trece, entre 7 y 9; diez, entre 10 y 12, y 23, entre 13 y 15 años. En total, 42 eran niñas y 19 eran niños, indicó la nota.

De los 255 arrestados, 251 son hombres y el resto mujeres. Veinte de ellos fueron acusados de incitación sexual de menores en Internet.

"La protección de nuestros jóvenes en la era digital requiere que todos nosotros estemos alertas a los depredadores que abusan y extorsionan a sus víctimas a través de Internet", dijo el director de la ICE, John Morton. "Tanto los niños como sus padres necesitan entender que no todos los que están en línea son quienes dicen ser. Los abusadores de niños rondan en los medios sociales, buscan oportunidades para someter a la gente joven a la explotación sexual a través de artimañas, engaños y extorsión", explicó. "Queremos que los niños sepan que no está bien que un adulto les pida u obligue a tener sexo y que la ley está de su lado", enfatizó.

Según los investigadores, está surgiendo una "alarmante tendencia" en la que los agresores de menores usan cada vez más Internet para persuadir a los niños de que "produzcan y compartan material sexual explícito en línea".

Durante la 'Operación iGuardian', los investigadores descubrieron que los pederastas contactaban a los menores a través de chats cibernéticos, en los que les enviaban "imágenes obscenas" y los alentaban a producir fotos o vídeos con contenido sexual. También intentaban conectar con los menores en persona para participar en actos sexuales.

En lo que va de año, las autoridades estadounidenses han arrestado a 1.674 personas bajo cargos relacionados con la explotación sexual de menores.