Un descarnado y negro grabado de Goya sobre Los Desastres de la Guerra, un candelabro fabricado por una artista contemporánea a partir de tres mil huesos de gatos muertos, vasijas aztecas para enterrar difuntos, estudios anatómicos del siglo XVIII, postales metamórficas... Death: a self-portrait (La muerte, un atorretrato) es una de esas exposiciones cuyo diseño resulta cada vez más común: se fundamenta en el eclecticismo y funciona con el exotismo truculento de los gabinetes de curiosidades  que atesoraban objetos insólitos.

La muestra, que se inaugura hoy, 15 de noviembre, en la Wellcome Collection de Londres, un espacio que pese a su novedad programa actividades suculentas y de éxito creciente, presenta 300 objetos de la colección particular más importante del mundo dedicada a explorar la reverencia, el temor y la fascinación que ligan al ser humano con  la muerte. Estará en cartel hasta el 24 de febrero de 2013.

La colección pertenece a Richard Harris, un anticuario de Chigago especializado en grabados. Durante casi toda su vida, Harris se ha dedicado a componer un conjunto "extraordinariamente diverso" de obras y objetos vinculados a la muerte. El coleccionista declara que siempre pensó en mostrar al público sus hallazgos y no limitarse al goce privado de la contemplación.

"Tenía la esperanza de crear un cuerpo de trabajo que cronológica y culturalmente capturase la esencia de la muerte a través de su iconografía, desde obras maestras del arte a otras totalmente incidentales. He visto cumplido mi deseo y espero que la colección contribuya visualmente a promover la discusión sobre el tema de la muerte que necesitamos tener en la sociedad de hoy", añade.

Death: a self-portrait intenta, mediante la exhibición de una vasta serie de objetos, obras de arte, artefactos históricos e ilustraciones anatómicas, exponer la omnipresencia de la muerte como tema central de todas las culturas. Hay piezas relacionadas con la conmemoración, los rituales, el entierro y el duelo: desde vasijas que los aztecas utlizaban para sepultar a sus muertos, hasta fotografías de personas posando con objetos macabros. Todos los elementos, expresan el deseo del ser humano de "conectar con nuestros antepasados para santificar el cuerpo, para sentirnos íntimamente cerca de los que han realizado el tránsito hacia el más allá", dicen los organizadores, que consideran la muestra como su gran oferta de la temporada de invierno.

Impresiones de Rembrandt, Durero y Goya se muestran junto a antigüedades, tarjetas postales metamórficas, restos humanos, vanitas y curiosos memento mori de artistas contemporáneos como Andy Warhol y Robert Mapplethorpe.

"Los artefactos que se exhiben, no importa de la época que sean, conectan a los vivos y a los muertos en un intercambio perpetuo suscrito por la memoria y la mortalidad. La exposición es un testimonio de nuestra fascinación imaginativa e interminable con la mortalidad. En todas las culturas la muerte nos desafía a reconocer sus muchas caras", declara Kate Forde, conservadora de la Wellcome Collection.

La exposición se divide en cinco salas: Contemplando a la muerte (la presión de la mortalidad sobre los vivos), La danza de la muerte (los ritos funerarios y su representeación, desde los complejos ceremoniales tibetanos hasta los desfiles de muertos mexicanos), La muerte violenta (los artistas que con más realismo y potencia exploraron la tragedia de las matanzasa entre iguales: Goya, Otto Dix y Jacques Callot), Eros y Tanathos (la relación entre muerte y sexualidad) y Conemoración (los ritos funerarios y de duelo).

La Welcome Collection invita a quien lo desee a compartir sus experiencias y "objetos de muerte" mediante un formulario en línea. Algunas de las aportaciones serán publicadas en la web de la galería.