La serie de 15 grabado sobre el Apocalipsis que Alberto Durero realizó en 1498 fueron definitivos para que el alemán (entonces de 27 años) se hiciera famoso en toda Europa. Muchos creían entonces que el año 1500 sería el Juicio Final y las imágenes de pesadilla abigarrada de Durero eran una manifestación más de la inquietud general.

Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis predominan en las escenas de desastre y muerte que han poblado tradicionalmente el arte europeo. Durante la Edad Media y el Renacimiento, la referencia bíblica se usó para dar explicación a los desastres y las epidemias a las que sucumbía la población. Las penurias y la desgracia eran una prueba de la debilidad humana ante la ira de dios.

La Galería Nacional de Victoria (NGV), en Melbourne (Australia), expone hasta el 28 de enero The Four Horsemen: Apocalypse, Death and Disaster (Los Cuatro Jinetes: apocalipsis, muerte y desastre), una muestra de entrada gratuita que recorre con 120 obras del siglo XV al XVIII la imaginería de la catástrofe, —tradicionalmente inspirada por la agitación política y religiosa— y el modo en que los artistas dieron forma a los miedos y las creencias individuales y colectivas.

Las imágenes de Alberto Durero, Francisco de Goya, Jacques Callot (artista barroco famoso por sus grabados sobre las miserias de la guerra) o Stefano della Bella comparten escenas de batallas sangrientas, brujería, cementerios y crueldad con esmerado detallismo.

La fragilidad de la vida necesitaba ser reflejada como advertencia: la muerte (representada como un esqueleto, a veces vestido, a veces dejando al descubierto el cuerpo consumido) se podía presentar en cualquier momento y los pecadores sólo podían esperar una eternidad de sufrimiento.

Los artistas encontraron en ese código una fuente de imágenes poderosas que les permitía representar la aberración sin límites sociales o canónicos.