Israel también ha aumentado la presión sobre Siria, al enviar cazas de combate sobre uno de los palacios del presidente Bashar el Asad y advertir contra cualquier tipo de apoyo hacia los extremistas que capturaron al cabo de 19 años en un ataque sobre territorio judío, dijo el Ejército israelí.
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Amenazando con adoptar 'pasos extremos' si Shalit no es liberado, el primer ministro israelí, Ehud Olmert, declaró que la operación a gran escala que comenzó en la madrugada del miércoles seguirá 'en los próximos días'.
Las tropas, apoyadas por helicópteros de asalto y artillería, establecieron un puesto de observación estratégico en el abandonado aeropuerto internacional de Gaza, situado en el exterior de la localidad de Rafah, mientras enmascarados palestinos armados esperaban tras las barricadas y en los callejones a que empiecen la batalla.
Una fuente del ministerio de Defensa dijo que Olmert ha dado la aprobación a que la gran cantidad de fuerzas acumuladas al otro lado del norte de Gaza también crucen la frontera. Medios israelíes publicaron que pronto se van a lanzar pasquines advirtiendo a los palestinos de un ataque inminente.
La suerte del recluta israelí ha paralizado al Estado judío. La última vez que un soldado fue secuestrado por extremistas palestinos fue en 1994, y murió en el intento de rescate.
En las primeras horas del miércoles, aviones israelíes atacaron la única central de energía eléctrica del empobrecido territorio costero en el que viven 1,4 millones de palestinos y sumió a gran parte de Gaza en la oscuridad. Los ingenieros dicen que podría tardarse seis meses en repararse.
El presidente palestino, Mahmud Abas, calificó el bombardeo de infraestructuras civiles como 'un crimen contra la humanidad'. El primer ministro, Ismail Haniyeh, de Hamás, acusó a Israel de poner en peligro la situación al enviar sus tropas a Gaza.
Menos de un año después de que Israel retirara a miles de soldados y colonos del territorio tras 38 años de ocupación, Olmert dijo durante un discurso en Jerusalén: 'No tenemos intenciones de recapturar la Franja de Gaza. No tenemos intenciones de quedarnos allí. Tenemos un objetivo principal y es traer a Gilad a casa'.
Los dirigentes israelíes han acusado al líder de Hamás exiliado en Damasco Jaled Meshaal de ser el responsable del secuestro, pero dirigentes del grupo islamista en el exilio aseguraron que no están involucrados.
OTROS SECUESTROS
En otro reto a Israel, otro grupo amenazó con matar a un colono judío que dijo haber secuestrado en Cisjordania si Israel continuaba con la ofensiva. Según las autoridades, el colono está desaparecido desde el domingo, pero no han confirmado que haya sido secuestrado.
Otro grupo dijo que ha secuestrado a un colono de 62 años en la ocupada Cisjordania. La policía indica que está desaparecido, pero tampoco confirmó su secuestro.
Las reacciones en el exterior oscilaron entre la de Estados Unidos, que dijo que Israel tiene el derecho de defender a sus ciudadanos pero que debería asegurarse de que no resulte herido ningún civil palestino, y la de la Unión Europea, que pidió a los que retienen al soldado que le liberen y animó a Israel a 'actuar con prudencia'.
/Por Nidal al-Mughrabi/
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