Babar nació en 1930, cuando Cécile de Brunhoff le contó a sus hijos Laurent y Mathieu (de cuatro y cinco años) la historia de un pequeño elefante que vivía en la selva y que huyó a la ciudad cuando un cazador mató a su madre.

Los niños, entusiasmados, no se conformaron con imaginar la peripecia. Le pidieron a su padre, el pintor e ilustrador Jean de Brunhoff (1899-1937), que dibujara la historia. Las acuarelas y la narración se convirtieron en Historia de Babar el elefantito (1931), el principio de la colección de aventuras del manso personaje de líneas simples, traje verde y reluciente corona: el primer animal antropomorfo de la literatura infantil francesa.

En el 80 aniversario del nacimiento de Babar, el Museo de Artes Decorativas de París dedica una exposición al famoso elefante, héroe de tres generaciones de niños. La muestra reune dibujos originales de la Biblioteca Nacional de Francia, el museo-biblioteca Morgan y la galería Mary Ryan de Nueva York, así como pequeñas joyas de colecciones privadas.

De los bocetos a las páginas coloreadas con texto, la exposición repasa el proceso creativo de Jean de Brunhoff, que tras publicar siete libros, todos éxitos de ventas, murió de tuberculosis a los 37 años, pero Babar no quedó huérfano. Con 12 años, su hijo Laurent se encargó de colorear los dos últimos álbumes y después, a los 20, tomó el relevo de su padre. El público no notó el cambio y consideró el paro otra consecuencia temporal de la II Guerra Mundial.

No solo se trata de los dibujos: la composición de las páginas, la exquisita letra de caligrafía de los textos, la ausencia de márgenes y el formato, crearon un vínculo entre el lector y el personaje que sigue seduciendo a nuevos lectores. Los apuntes y bocetos de la muestra revelan cómo el autor hizo ensayar gestos y posturas a cada personaje para cultivar la personalidad de cada uno.

Además de la parte gráfica, hay una selección de juguetes: peluches de los años treinta, juegos de madera, figuritas y otros objetos influídos por el mundo de Babar. El autor, Laurent de Brunhoff, que sigue en activo, desvela en la muestra algunos de los detalles y secretos del último libro, que ha salido este mes.