El fotógrafo Stephen Shames (1947) recibió en 1977 un encargó de la revista Look: hacer un reportaje sobre la vida de los jóvenes del Bronx, uno de los cinco distritos administrativos de la ciudad de Nueva York y, en aquel momento, el más violento y peligroso.

Meses después de comenzar el trabajo, la revista -que había llegado a ser una de las publicaciones de referencia del fotoperiodismo estadounidense- cerró por quiebra. Era tarde para Shames: ya estaba enamorado del Bronx y sus jóvenes vecinos. Se quedó en el barrio haciendo fotos durante 13 años.

El trabajo de Shames, un reportero comprometido con los asuntos sociales y la fotografía como instrumento de denuncia y mejora, se edita ahora en formato de libro electrónico. Se titula Bronx Boys (Los chicos del Bronx), lo publica FotoEvidence, y es un foto-ensayo de gran fuerza que reune las imágenes, casi todas inéditas, derivadas de la entrega de Shames y su compromiso con el trabajo.

Los editores alertan: casi todos los chicos que aparecen en las fotos murieron violentamente o por drogas antes de ser adultos o bien están cumpliendo condenas penitenciarias.

Dos de los supervivientes de la marea de sangre que barrió al Bronx durante los años setenta y ochenta del siglo XX colaboran en el libro. Martin Dones and José Poncho Muñoz, que escriben, respectivamente, el texto y el epílogo que acompaña a las fotos, son ahora empresarios por cuenta propia, cuarentañeros, tienen hijos y todavía viven en el Bronx.

Ambos llaman todavía al fotógrafo Dad (Papá). Shames los ahijó y se convirtió en su padrino para apoyarles en la vía dura de levantar cabeza en un escenario de guerra de pandillas, heroína, desmembración social, violencia policial y desatino.

A la evidencia  incontestable de las fotos, poderosas, íntimas, crudas y neorrealistas, los textos añaden la intensidad de las narraciones en primera persona.

En Mi primer recuerdo, Dones recrea la secuencia brutal de la que fue testigo a los cuatro años, cuando su primo adolescente fue asesinado en la terraza del edificio en el que vivía la familia por una pandilla que se consideraba agraviada. Le dieron una paliza, le descerrajaron dos tiros y arrojaron el cadáver desde la azotea hasta la calle. "Los policías nunca atraparon a los culpables. Todos sabíamos que eran pandilleros de la avenida 135, pero nadie se atrevió a identificarlos", escribe.

Poncho firma el breve epílogo My Whole Childhood Photographed (Toda mi niñez fotografiada). Recuerda a Shames como la persona que le obligó a ir al colegio: "Quería ir, pero estaba despistado. Steve siempre estuvo a mi lado para apoyarme".

La editora de Bronx Boys, Svetlana Bachevanova, precisa que se decidió a publicar el libro, "una historia trágica pero llena de esperanza", por el respeto de las fotos hacia "la dignidad de los jóvenes, peleando en busca de un sentido para sus vidas, en busca de amor y de sentido de pertenecer a una comunidad, aún en las circunstancias más difíciles".

Desde que comenzó a trabajar como fotógrafo en 1967, Shames se ha interesado por los temas relacionados con la infancia y la familia. Es autor de otras cuatro monografías:  Child Poverty in America (Aperture 1991), Pursuing the Dream: What Helps Children and Their Families Succeed (Aperture 1997), The Black Panthers (Aperture 2006), y Transforming Lives: Turning Uganda’s Forgotten Children Into Leaders (Star Bright Books 2009).  Desde 2004 gestiona el programa  L.E.A.D Uganda para promover la educación de niños de la república africana.