El estado de salud de Best, que ingresó el pasado viernes tras sufrir una recaída, aquejado de una infección de pulmón, empeoró notablemente en las últimas horas.

"Después de una larga y muy valiente lucha, George Best murió esta tarde en la unidad de cuidados intensivos del hospital Cromwell", señaló un comunicado de esa unidad sanitaria.

Best ingresó en el hospital a principios de octubre por síntomas de gripe y su condición empeoró al desarrollar una infección de riñón, aunque fue posteriormente dado de alta.

Sin embargo, la semana pasada fue otra vez hospitalizado tras sufrir una recaída y los médicos anticiparon que el ex jugador se enfrentaría a momentos "críticos".

El equipo médico que atiende al norirlandés comenzó hoy a temer "lo peor", tras "deteriorarse ligeramente" el estado de Best.

El ex jugador, que fue sometido a un trasplante de hígado en el año 2002, a causa de su desmedida afición al alcohol, había logrado siempre recuperarse de los altibajos que experimentaba su salud.

Una vida llena de éxitos y escándalos

Conocido en el Reino Unido tanto por su innegable talento futbolístico como por su turbulenta vida privada, plagada de salida nocturnas y de incidentes relacionados con su adicción al alcohol, a Best se le llegó a apodar "el quinto Beatle", por la coincidencia de sus éxitos en el campo con los del famoso grupo de Liverpool.

Nacido el 22 de mayo de 1946 en Belfast, fue carne de cañón de la prensa sensacionalista británica, que halló en Best todo un filón por su querencia hacia el estilo de vida de excesos, incompatible con las exigencias del fútbol.

A los 26 años, envuelto en una enorme polémica por estos problemas con la botella y por su afición a las mujeres y a la vida nocturna, abandonó la elite del deporte para seguir once años más en clubes de categoría inferior.

Nadie cuestionó nunca su asombroso talento natural con el balón, que practicaba desde niño por las calles de Belfast y que motivó que con 15 años fuera observado por un "ojeador" que avisó al entonces entrenador del Manchester United, Matt Busby.

Así, dos años más tarde, en 1963, ya comenzaba a impresionar a las gradas con los "diablos rojos" y al poco debutaba como internacional con la selección de Irlanda del Norte (1964).

Los 60 fueron años gloriosos para el futbolista: en 1968, ayudaba a su equipo a ganar la Copa de Europa al vencer al Benfica y disputaba la Copa Intercontinental contra el argentino Estudiantes de la Plata, además de ser elegido "mejor futbolista de Europa".

Los seis tantos anotados por Best en un encuentro de la Copa Inglesa frente al Northampton tan sólo confirmaron su brillantez en el terreno de juego.

Su carrera deportiva se truncó con las continuas salidas a fiestas de Best y con sus numerosos escándalos, que dieron material de sobra a los tabloides, como sucedió, por ejemplo, en el año 1984, cuando ingresó en prisión por un enfrentamiento con un agente policial, cuando estaba en estado de embriaguez.

Cuando en 1970 dejó el Manchester United, emprendió un periplo americano en el que militó en Los Angeles Aztecas, Fort Lauderdale, para posteriormente regresar al Reino Unido y unirse al londinense Fulham y al escocés Hibernian.

La popularidad de Best nunca se agotó. El norirlandés probó fortuna con un restaurante Belfast y con una tienda de moda en Londres, aunque nunca cesaron sus problemas con la bebida, que posteriormente se tradujeron en incontables visitas al hospital.

Su médico personal, Roger Williams, llegó incluso a pedir a los bares británicos que no sirvieran más bebidas al jugador, ya que éstas podrían terminar con su vida.

También empleó Best sus conocimientos en el fútbol para trabajar como comentarista deportivo en un canal de televisión británico.

Finalmente, la vida de excesos ha pasado factura al norirlandés, que será recordado tanto por su indiscutible calidad como jugador como por ser protagonista de un sinfín de escándalos.

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