"El cuello de los pájaros cantores tiene una curvatura interior en forma de S que permite a la cabeza extenderse y retraerse sin alterar su forma aerodinámica". "Los tucanes no son buenos voladores y suelen sufrir colapsos a causa del cansancio si tiene que cruzar un río demasiado ancho". La británica Katrina van Grouw lleva 25 años indagando en las peculiaridades de las aves y transformando sus observaciones en dibujos.

Durante siete años fue comisaria de exposiciones del Museo de Historia Natural de Londres y se considera "mitad artista, mitad ornitóloga", una ilustradora que, sin contar con una educación científica formal, se ha especializado en el estudio de las aves. El libro The Unfeathered Bird (El pájaro sin plumas), publicado por la editorial estadounidense Princeton University Press, es una culminación de dos pasiones a lo largo de 385 detallados dibujos de 200 especies reducidas a esqueleto y musculatura.

Van Grouw ha elaborado cada ilustración a partir de especímenes reales, con la ayuda de zoólogos, taxidermistas, avicultores y museos que le proporcionaron ejemplares muertos por causas naturales. La exactitud de la anatomía contrasta con las posturas de las aves, que parecen vivas y exhiben un comportamiento acorde con su especie: el gavilán agarra con fuerza a su presa, un guacamayo domesticado mordisquea un lápiz, un irreconocible pavo real muestra la cola sin plumaje y reducida a un cúmulo de insignificantes huesecillos.

Los dibujos —reproducido a gran tamaño para disfrutar de ligamentos, articulaciones y formaciones óseas— se completan con textos que la autora ha querido alejar de la especialización y que amplían información sobre el modo de vida y la evolución de cada tipo de ave sin caer en un abrumador laberinto de términos.

En cada lámina abundan las anécdotas, las curiosidades y los comentarios sobre detalles llamativos que resultan más visibles al observar con claridad el interior del animal: la lengua del pájaro carpintero descansa en un largo surco que recorre su cráneo, en muchas especies el fémur se coloca en posición horizontal al caminar o posarse el ave para establecer un balance del centro de gravedad.

Van Grouw quiere que las ilustraciones "hablen por sí solas", que demuestren la adaptación al medio sin necesidad de exponer tratados ni estudios. "No es un libro sobre la anatomía de los pájaros (...) no hay términos en latín ni jerga científica. No aprenderás mucho sobre el tendón plantar del pie o la morfología comparativa del oído interno (...). Es un libro sobre el exterior de los pájaros. Sobre cómo su apariencia, postura y comportamiento influyen y están influidos por su estructura interna", dice la artista en la introducción del tomo.